Instytut Tuskegee został założony 4 lipca 1881 roku, ale pomysł na szkołę dla Afroamerykanów w mieście Tuskegee faktycznie rozpoczął się dwa lata wcześniej. W 1879 roku Lewis Adams (link tutaj do strony Adamsa) został poproszony przez W. F. Fostera demokratę startującego w wyborach do Senatu Alabamy o pomoc w uzyskaniu czarnego głosu. Foster i Brooks wygrali swoje wyścigi i w zamian podtrzymali swój koniec umowy, pracując nad projektem House Bill 165., Ustawa przeznaczyła 2000 dolarów na sfinansowanie wynagrodzeń nauczycieli i bezpłatnego czesnego dla studentów, o ile zgodzili się uczyć w szkołach publicznych Alabamy przez co najmniej dwa lata. Ustawa wymagała również, aby szkoła miała co najmniej 25 uczniów i pozostawała na zajęciach przez co najmniej dziewięć miesięcy w roku. Projekt ustawy stworzył również Radę Komisarzy do nadzorowania zarządzania szkołą wśród pierwszych trzech członków: George W. Campbell i Lewis Adams.

Kiedy Booker T. Washington po raz pierwszy przybył do Tuskegee w Alabamie latem 1881 roku Tuskegee State Normal School była szkołą tylko z nazwy., Mimo że ustawa o domu przeznaczała fundusze na pensje nauczycieli, nie zapewniała ona żadnej ziemi dla szkoły. Wcześniejsze zajęcia dla Tuskegee State Normal School odbyły się w starym budynku należącym do Butler Chapel AME Zion Church. Budynek lub „szanty”, jak opisał Washington, często przeciekał, gdy padał deszcz. W swojej książce Up From Slavery Washington napisał, że ” przypomniał, że podczas pierwszych miesięcy szkoły, którą nauczał w tym budynku, był on w tak kiepskiej naprawie, że kiedy padało, jeden ze starszych uczniów bardzo uprzejmie opuszczał lekcje i trzymał parasol .,”

we wrześniu 1881 roku Waszyngton zakupił opuszczoną farmę znaną jako Old Burnt Place. Farma, która była niegdyś plantacją bawełny, której właścicielem był William Banks Bowen, zyskała swój przydomek w wyniku spalenia części gospodarstwa podczas wojny secesyjnej. Pozostały jedynie budynki: Chata, stara kuchnia, stajnia i kurnik. Farma została zakupiona za 500 $z 200 $ zaliczki; skarbnik Hampton Institute James Marshall pożyczył Waszyngtonowi pieniądze na zaliczkę ze swojego konta osobistego.,

W ciagu czterech miesiecy Washington napisal Marshall list stwierdzajacy, ze ” cztery miesiace i pol roku temu, bez wlasnego dolara, zawarlismy kontrakt na zakup farmy100 akrów, kosztem piecset Dolarow, na ktorych trwale zlokalizowac nasza szkole. Dziś ostatni Dolar został zapłacony.”