als er nog mannen overblijven die nog steeds geloven dat vrouwen het zwakkere geslacht zijn, is het allang tijd voor hen om nog eens na te denken. Met betrekking tot dat meest essentiële bewijs van robuustheid—de kracht om in leven te blijven—vrouwen zijn taaier dan mannen vanaf de geboorte tot extreme ouderdom. De gemiddelde man kan een race van 100 meter sneller lopen dan de gemiddelde vrouw en zwaardere gewichten heffen. Maar tegenwoordig leven vrouwen vijf tot zes jaar langer dan mannen. Op 85-jarige leeftijd zijn er ongeveer zes vrouwen op vier mannen., Op de leeftijd van 100 is de verhouding meer dan twee op één. En op 122-jarige leeftijd-het huidige wereldrecord voor menselijke levensduur-staat de score op één-nul in het voordeel van vrouwen.
waarom leven vrouwen dan langer dan mannen? Een idee is dat mannen zichzelf naar een vroeg graf rijden met alle ontberingen en stress van hun werkende leven. Als dit echter zo was, dan zou je in deze dagen van Grotere gendergelijkheid kunnen verwachten dat de mortaliteitskloof zou verdwijnen of op zijn minst zou afnemen. Toch is er weinig bewijs dat dit gebeurt., Vrouwen overleven vandaag de dag nog steeds mannen met ongeveer evenveel als hun huismoeders hun kantoorgaande vaders een generatie geleden overleefden. Bovendien, wie gelooft er echt dat het werk van mannen in die tijd zo veel schadelijker was voor hun gezondheid dan het thuisleven van vrouwen? Denk maar eens aan de stress en spanningen die altijd hebben bestaan in de traditionele rollen van vrouwen: het leven van een vrouw in een typisch huishouden kan net zo moeilijk zijn als dat van een man., Inderdaad, statistisch gezien, mannen krijgen een veel betere deal uit het huwelijk dan hun vrouwen—getrouwde mannen hebben de neiging om vele jaren langer dan alleenstaande mannen te leven, terwijl gehuwde vrouwen leven slechts een beetje langer dan alleenstaande vrouwen. Dus wie heeft eigenlijk het gemakkelijkste leven?het kan zijn dat vrouwen langer leven omdat ze gezondere gewoonten ontwikkelen dan mannen—bijvoorbeeld roken en minder drinken en kiezen voor een beter dieet. Maar het aantal vrouwen dat rookt groeit en veel anderen drinken en eten ongezond voedsel., In ieder geval, als vrouwen zo gezond zijn, waarom is het dan zo dat vrouwen, ondanks hun langere leven, meer jaren van ouderdom in slechte gezondheid doorbrengen dan mannen? Het lifestyle argument geeft daarom ook geen antwoord op de vraag.
als experimentele gerontoloog benader ik deze kwestie vanuit een breder biologisch perspectief, door naar andere dieren te kijken. Het blijkt dat de vrouwtjes van de meeste soorten langer leven dan de mannetjes. Dit fenomeen suggereert dat de verklaring voor het verschil in de mens diep in onze biologie kan liggen.,
veel wetenschappers geloven dat het verouderingsproces wordt veroorzaakt door de geleidelijke opbouw van een groot aantal individuele minuscule fouten—enige schade aan een DNA-streng hier, een gestoord eiwitmolecuul daar, enzovoort. Deze degeneratieve opbouw betekent dat de lengte van ons leven wordt geregeld door de balans tussen hoe snel nieuwe schade onze cellen treft en hoe efficiënt deze schade wordt gecorrigeerd. De mechanismen van het lichaam om onze cellen te onderhouden en te herstellen zijn wonderbaarlijk effectief—daarom leven we zo lang als we doen—maar deze mechanismen zijn niet perfect., Een deel van de schade gaat onherstelbaar voorbij en hoopt zich op naarmate de dagen, maanden en jaren voorbij gaan. We worden ouder omdat ons lichaam fouten blijft maken.
We kunnen ons afvragen waarom onze lichamen zichzelf niet beter herstellen. Eigenlijk kunnen we de schade beter herstellen dan we nu al doen. In theorie kunnen we het zelfs goed genoeg doen om eeuwig te leven. De reden dat we dat niet doen, geloof ik, is omdat het meer energie zou hebben gekost dan het waard was toen ons verouderingsproces lang geleden evolueerde, toen onze jager-verzamelaars voorouders geconfronteerd werden met een constante strijd tegen de honger., Onder de druk van natuurlijke selectie om optimaal gebruik te maken van de schaarse energievoorziening, gaf onze soort meer prioriteit aan het kweken en voortplanten dan aan het eeuwig leven. Onze genen behandelden het lichaam als een korte termijn vehikel, goed genoeg onderhouden om te groeien en te reproduceren, maar niet de moeite waard een grotere investering in duurzaamheid wanneer de kans op een accidentele dood was zo groot. Met andere woorden, genen zijn onsterfelijk, maar het lichaam—wat de Grieken soma noemden—is wegwerpbaar.
of tenminste dat is het idee dat ik aan het eind van de jaren zeventig voorstelde., Sindsdien is het bewijs om deze wegwerp Soma theorie te ondersteunen aanzienlijk gegroeid-iets waarover ik schreef in Scientific American in September . In mijn eigen laboratorium hebben we enkele jaren geleden aangetoond dat langlevende dieren betere onderhouds-en reparatiesystemen hebben dan kortlevende dieren. De langer levende dieren zijn ook de slimmere, of de grotere, of degenen zoals vogels en vleermuizen die aanpassingen zoals vleugels ontwikkelden om hun leven veiliger te maken., Als je de gevaren van het milieu voor een beetje langer kunt vermijden door weg te vliegen van gevaar of slimmer of groter te zijn, dan is het lichaam dienovereenkomstig een beetje minder wegwerpbaar, en het loont om meer energie te besteden aan reparatie.
zou het kunnen dat vrouwen langer leven omdat ze minder wegwerpbaar zijn dan mannen? Dit begrip, in feite, is uitstekend biologisch zinvol. Bij de mens, zoals bij de meeste diersoorten, is de toestand van het vrouwelijk lichaam zeer belangrijk voor het succes van de voortplanting. De foetus moet groeien in de baarmoeder van de moeder, en het kind moet zogen aan haar borst., Dus als het lichaam van het vrouwelijke dier te veel verzwakt is door schade, is er een reële bedreiging voor haar kansen op het maken van gezonde nakomelingen. De reproductieve rol van de man, aan de andere kant, is minder direct afhankelijk van zijn voortdurende goede gezondheid.
Het is te Extreem om te zeggen dat Voor alle biologische zorgen, mannetjes alleen een partner hoeven aan te trekken en dan zo goed als dood kunnen gaan. Een studie van kinderen in Tanzania bijvoorbeeld toonde aan dat kinderen die een vader verloren voor de leeftijd van 15 jaar over het algemeen iets korter waren dan hun leeftijdsgenoten, en dat Lengte een redelijk goede maatstaf is voor gezondheid., Maar kinderen die een moeder verloren verging het nog erger—ze waren korter, armer en leefden niet zo lang als vaderloze wezen. Vanuit een evolutionair oogpunt zijn de drijvende krachten achter het paringssucces voor mannetjes over het algemeen niet de drijvende kracht achter een lange levensduur. In feite, hoge niveaus van testosteron, die mannelijke vruchtbaarheid te stimuleren, zijn heel slecht voor de overleving op lange termijn.vrouwen kunnen nog steeds moeite hebben om gelijkheid te bereiken op vele terreinen van het leven. Om minder wegwerp, echter, is een zegen die enige compensatie biedt., Er zijn aanwijzingen uit studies bij knaagdieren dat cellen in een vrouwelijk lichaam schade beter herstellen dan in het lichaam van een man en dat chirurgische verwijdering van de eierstokken dit verschil elimineert. Zoals veel honden-en kattenbezitters kunnen bevestigen, leven gecastreerde mannelijke dieren vaak langer dan hun intacte tegenhangers. Inderdaad, het bewijs ondersteunt het idee dat mannelijke castratie het ticket naar een langer leven zou kunnen zijn.
zou hetzelfde kunnen gelden voor mensen? Eunuchen waren ooit lid van de elite in vele samenlevingen., In China werden jongens gecastreerd om hen in staat te stellen de keizer te dienen zonder het risico zijn concubines te bevruchten. In Europa werden dergelijke extreme praktijken gebruikt om de zangkwaliteiten van jongens te behouden toen ze de adolescentie ingingen.
de historische gegevens zijn niet goed genoeg om te bepalen of eunuchen de neiging hebben normale gezonde mannen te overleven, maar sommige droevige gegevens suggereren dat ze dat wel doen. Een aantal jaren geleden castratie van mannen in instellingen voor geestelijk gehandicapten was verrassend alledaags., In een studie van enkele honderden mannen aan een naamloze instelling in Kansas, werden de gecastreerde mannen gevonden om gemiddeld 14 jaar langer te leven dan hun niet gecastreerde jongens. Toch betwijfel ik of veel mannen—waaronder ikzelf—zo ‘ n drastische remedie zou kiezen om een paar extra jaren te kopen.