Quantum is het Latijnse woord voor hoeveelheid en betekent, in modern begrip, de kleinst mogelijke discrete eenheid van enige fysische eigenschap, zoals energie of materie. Quantum kwam in het laatste gebruik in 1900, toen de fysicus Max Planck het gebruikte in een presentatie aan de Duitse fysische samenleving. Planck had gezocht naar de reden dat straling van een gloeiend lichaam verandert in kleur van rood, naar oranje, en, ten slotte, naar blauw als de temperatuur stijgt., Hij ontdekte dat door de veronderstelling te maken dat straling in discrete eenheden bestond op dezelfde manier als materie, in plaats van alleen als een constante elektromagnetische golf, zoals voorheen was aangenomen en daarom kwantificeerbaar was, hij het antwoord op zijn vraag kon vinden.
Planck schreef een wiskundige vergelijking met een cijfer om individuele eenheden van energie weer te geven. Hij noemde de eenheden quanta . Planck ging ervan uit dat er nog een theorie uit de ontdekking van quanta naar voren moest komen, maar in feite definieerde hun bestaan een geheel nieuwe en fundamentele natuurwet., Einsteins relativiteitstheorie en kwantumtheorie verklaren samen de aard en het gedrag van alle materie en energie op aarde en vormen de basis voor de moderne natuurkunde. Er blijven echter conflicten tussen beide. Een groot deel van zijn leven zocht Einstein naar wat hij een Verenigde veldtheorie noemde — men zou de incompatibiliteit van de theorieën met elkaar verzoenen. Vervolgens zijn de Supersnaartheorie en de M-theorie voorgesteld als kandidaten om die rol te vervullen.,
Quantum wordt soms losjes gebruikt, in een bijvoeglijk naamwoord, om op zo ‘ n infinitessimaal niveau te betekenen dat het oneindig is, zoals je bijvoorbeeld zou kunnen zeggen: “wachten op pagina’ s die geladen worden, is quantumly saai.”
zie ook: quantum computing, quantum cryptography