Austin ‘ s doel was om de wet om te zetten in een ware wetenschap. Om dit te doen, geloofde hij dat het noodzakelijk was om de menselijke wet te zuiveren van alle moralistische noties en om de belangrijkste juridische concepten in strikt empirische termen te definiëren. De wet, volgens Austin, is een sociaal feit en weerspiegelt relaties van macht en gehoorzaamheid. Deze tweeledige opvatting, dat (1) wet en moraliteit gescheiden zijn en (2) dat alle door de mens gemaakte (“positieve”) wetten terug te voeren zijn op menselijke wetgevers, staat bekend als juridisch positivisme., Gebaseerd op de gedachte van Jeremy Bentham was Austin de eerste juridisch denker die een volledig ontwikkelde positivistische Rechtstheorie uitwerkte.
Austin stelt dat wetten regels zijn, die hij definieert als een type Commando. Om precies te zijn, wetten zijn algemene bevelen die door een soeverein worden uitgevaardigd aan leden van een onafhankelijke politieke samenleving, en ondersteund door geloofwaardige bedreigingen van straf of andere nadelige gevolgen (“sancties”) in het geval van niet-naleving., De soeverein in elk rechtsstelsel is die persoon, of groep van personen, gewoonlijk gehoorzaamd door het grootste deel van de bevolking, die gewoonlijk niemand anders gehoorzaamt. Een bevel is een uitgesproken wens dat er iets gedaan moet worden, afgegeven door een meerdere, en vergezeld van bedreigingen in het geval van niet-naleving. Dergelijke bevelen geven aanleiding tot wettelijke verplichtingen om te gehoorzamen. Merk op dat alle sleutelbegrippen in dit verslag (wet, soeverein, gebod, sanctie, plicht) worden gedefinieerd in termen van empirisch verifieerbare sociale feiten., Geen moreel oordeel, volgens Austin, is ooit nodig om te bepalen wat de wet is-hoewel natuurlijk moraliteit moet worden geraadpleegd bij het bepalen wat de wet moet zijn. Austin geloofde als utilitarist dat wetten het grootste geluk van de samenleving moeten bevorderen.