Selye werd opgeleid aan de Duitse universiteit van Praag (M. D., 1929; Ph. D., 1931) en aan de universiteiten van Parijs en Rome. In 1931 kwam hij naar de Verenigde Staten om te werken als research fellow aan de Johns Hopkins University. In 1932 vervolgde hij zijn studie aan de McGill University in Montreal, waar hij zijn baanbrekende studies uitvoerde. Hij was later voorzitter van het International Institute of Stress aan de Universiteit van Montreal.
in 1936 schreef Selye over een stressvoorwaarde die bekend staat als algemeen adaptatiesyndroom (GAS)., Hij observeerde eerst de symptomen van GAS na het injecteren van ovariale extracten in laboratoriumratten, een experiment dat hij uitvoerde met de bedoeling een nieuw hormoon te ontdekken. In plaats daarvan ontdekte hij echter dat het extract het buitenste weefsel van de bijnieren van de ratten stimuleerde, verslechtering van de thymusklier veroorzaakte en zweren en uiteindelijk de dood veroorzaakte. Hij stelde uiteindelijk vast dat deze effecten kunnen worden veroorzaakt door het toedienen van vrijwel elke giftige stof, door lichamelijk letsel of door omgevingsstress., Selye was in staat om zijn theorie uit te breiden tot mensen, waaruit blijkt dat een stress-geïnduceerde afbraak van het hormonale systeem kan leiden tot aandoeningen, zoals hart-en vaatziekten en hoge bloeddruk, die hij noemde “ziekten van aanpassing.”
Selye was de auteur van 33 boeken, waaronder Stress Without Distress (1974), die in verschillende talen werd vertaald.