de exosfeer is het bovenste deel van de atmosfeer van de aarde, aangezien deze geleidelijk vervaagt in het vacuüm van de ruimte. Lucht in de exosfeer is extreem dun – in veel opzichten is het bijna hetzelfde als de luchtloze leegte in de ruimte.
de laag direct onder de exosfeer is de thermosfeer; de grens tussen de twee wordt de thermopauze genoemd. De bodem van de exosfeer wordt soms ook wel de exobase genoemd. De hoogte van de ondergrens van de exosfeer varieert., Wanneer de zon actief is rond de piek van de zonnevlekcyclus, blazen röntgenstralen en ultraviolette straling van de zonnewarmte en “op” de thermosfeer-waardoor de hoogte van de thermopauze wordt verhoogd tot een hoogte van ongeveer 1.000 km (620 mijl) boven het aardoppervlak. Wanneer de zon minder actief is tijdens het dieptepunt van de zonnevlekkencyclus, is de zonnestraling minder intens en neemt de thermopauze af tot op ongeveer 500 km van het aardoppervlak.
niet alle wetenschappers zijn het erover eens dat de exosfeer werkelijk deel uitmaakt van de atmosfeer., Sommige wetenschappers beschouwen de thermosfeer als het bovenste deel van de atmosfeer van de aarde, en denken dat de exosfeer eigenlijk slechts een deel van de ruimte is. Andere wetenschappers beschouwen de exosfeer echter als onderdeel van de atmosfeer van onze planeet.
aangezien de exosfeer geleidelijk vervaagt naar de ruimte, is er geen duidelijke bovengrens van deze laag. Een definitie van de buitenste grens van de exosfeer plaatst de bovenste rand van de atmosfeer van de aarde rond 190.000 km, ongeveer halverwege de maan., Op deze afstand oefent de stralingsdruk van zonlicht meer kracht uit op waterstofatomen dan de aantrekkingskracht van de zwaartekracht van de aarde. Een zwakke gloed van ultraviolette straling verspreid door waterstofatomen in de bovenste atmosfeer is gedetecteerd op een hoogte van 100.000 km (62.000 mijl) door satellieten. Dit gebied van UV-gloed wordt de geocorona genoemd.
onder de exosfeer botsen moleculen en atomen van atmosferische gassen voortdurend met elkaar. De lucht in de exosfeer is echter zo dun dat dergelijke botsingen zeer zeldzaam zijn., Gasatomen en moleculen in de exosfeer bewegen langs “ballistische trajecten”, die doen denken aan de boogvlucht van een gegooid bal (of geschoten kanonskogel!) terwijl het geleidelijk terug kromt naar de aarde onder de aantrekkingskracht van de zwaartekracht. De meeste gasdeeltjes in de exosfeer zoomen langs gebogen paden zonder ooit een ander atoom of molecuul te raken, en komen uiteindelijk terug in de lagere atmosfeer door de aantrekkingskracht van de zwaartekracht. Sommige van de sneller bewegende deeltjes keren echter niet terug naar de aarde – ze vliegen in plaats daarvan de ruimte in! Een klein deel van onze atmosfeer “lekt” elk jaar op deze manier de ruimte in.,
hoewel de exosfeer technisch gezien deel uitmaakt van de atmosfeer van de aarde, is het in veel opzichten deel van de ruimte. Veel satellieten, waaronder het International Space Station (ISS), draaien in de exosfeer of eronder. Bijvoorbeeld, de gemiddelde hoogte van het ISS is ongeveer 330 km( 205 mijl), waardoor het in de thermosfeer onder de exosfeer! Hoewel de atmosfeer erg dun is in de thermosfeer en de exosfeer, is er nog steeds genoeg lucht om een lichte hoeveelheid weerstand te veroorzaken op satellieten die in deze lagen rondcirkelen., Deze sleepkracht vertraagt geleidelijk het ruimtevaartuig in hun baan, zodat ze uiteindelijk uit hun baan zouden vallen en zouden verbranden als ze opnieuw de atmosfeer ingingen, tenzij er iets wordt gedaan om ze weer omhoog te duwen. Het ISS verliest ongeveer 2 km (1.2 mijl) in hoogte elke maand aan dergelijke “orbitale verval”, en moet periodiek worden gegeven een opwaartse impuls door raketmotoren om het in een baan te houden.