De Griekse filosofie veronderstelde dat het universum uit vier elementen bestond: Vuur, Water, Aarde en lucht. Lucht werd oorspronkelijk verondersteld een onderdeel te zijn van Æther , het element dat het universum vulde in de afwezigheid van de andere drie. Empedocles verwees naar deze als “wortels” (rhizomata, ῥιζώματα), en bewees dat lucht een apart element was door aan te tonen dat een kom gevuld met in water omgekeerde lucht niet onmiddellijk met water opvulde, maar een luchtzak behield. Merk op dat dit experiment laat zien dat lucht iets is, in plaats van niets., Aristoteles was de eerste die deze wortels “elementen” noemde (stoicheion, στοιχεοον), de kleinste eenheid van tijd op een zonnewijzer, of een ondeelbare eenheid. Dezelfde wortel komt voor in de stoichiometrie, de tak van de chemie die zich bezighoudt met de balans tussen reagentia en producten.
merk op dat het diagram meerdere gepaarde associaties en tegenpolen bevat, in overeenstemming met Aristotelische noties van dichotomie. Koud / warm, en nat / droog zijn gekoppeld over het diagram. ‘Water en vuur staan fundamenteel tegenover elkaar: vuur stijgt op, water valt (let op de richting van hun gepaarde alchemische symbolen)., Water is van nature nat en koud, functies het deelt met lucht en aarde, respectievelijk. Vuur is heet en droog, ook gedeeld op dezelfde manier. Lucht is nat of heet, afhankelijk van de balans van vocht en warmte. Transformaties tussen ijs, Water, & stoom worden niet specifiek in dit schema ondergebracht.
De vier elementen kunnen ook in oplopende volgorde worden gerangschikt, van lager naar hoger. Aarde komt op uit Water, lucht is boven de aarde, en de zon (vuur) is boven alles. (Al)chemische reacties optreden als de reagentia proberen terug te keren naar hun juiste plaats in de serie.,andere culturen herkennen analoge arrangementen. Het Oriental I Ching (Boek der Veranderingen) bestaat uit 64 hexagrammen, elk bestaande uit twee trigrammen geplaatst op de andere. Elke trigram bestaat uit drie lijnen, gebroken Yin (— —) of ongebroken Yang (——-). Omdat er 23 = 8 trigrammen zijn, zijn er 8 x 8 = 64 hexagrammen. Waarzeggerij wordt beoefend door het stellen van een vraag, dan het samenstellen van de zes Yin/Yang lijnen voor de twee trigrammen. De trigrammen vertegenwoordigen combinaties van dezelfde concepten als Vuur, Water, Aarde, & lucht., Bijvoorbeeld, als trigram 7 voor vuur boven trigram 8 voor Water voorkomt, produceert dit hexagram 38 vuur in het meer, het symbool van Revolutie. veel commentatoren hebben de analogie opgemerkt tussen 64 in de I Ching en de genetische Code, de laatste verkregen als 43 = 64 drieling. Het kan worden opgemerkt dat de derde (bovenste) lijn in om het even welk trigram de minste invloed op Betekenis heeft, net zoals de derde letter van de genetische Code weinig (twee-voudig gedegenereerd) of geen (viervoudig gedegenereerd) op het gecodeerde aminozuur kan hebben.