de oceanen bestaan meestal uit warm zout water nabij het oppervlak boven koud, minder zout water in de oceaandieptes. Deze twee regio ‘ s mengen zich niet, behalve in bepaalde speciale gebieden. De oceaanstromingen, de beweging van de oceaan in de oppervlaktelaag, worden voornamelijk gedreven door de wind. In bepaalde gebieden in de buurt van de poolzeeën wordt het koudere oppervlaktewater ook zouter door verdamping of zeeijsvorming. In deze regio ‘ s wordt het oppervlaktewater dicht genoeg om naar de diepten van de oceaan te zinken., Dit pompen van oppervlaktewater in de diepe oceaan dwingt het diepe water horizontaal te bewegen tot het een gebied op de wereld kan vinden waar het terug naar het oppervlak kan stijgen en de huidige lus kan sluiten. Dit gebeurt meestal in de equatoriale Oceaan, meestal in de Stille en Indische Oceaan. Deze zeer grote, langzame stroom wordt de thermohaliene circulatie genoemd omdat deze wordt veroorzaakt door temperatuur en saliniteit (haline) variaties.deze animatie toont een van de belangrijkste regio ‘ s waar dit pompen plaatsvindt, de Noord-Atlantische Oceaan rond Groenland, IJsland en de Noordzee., De oppervlakte oceaanstroom brengt nieuw water naar deze regio vanuit de Zuid-Atlantische Oceaan via de Golfstroom en het water keert terug naar de Zuid-Atlantische Oceaan via de Noord-Atlantische diepe waterstroom. De voortdurende instroom van warm water in de Noord-Atlantische Poolzee houdt de regio ‘ s rond IJsland en Zuid-Groenland het hele jaar door vrij van zee-ijs.
de animatie toont ook een ander kenmerk van de wereldwijde oceaancirculatie: de Antarctische circumpolaire stroom., De regio rond breedtegraad 60 Zuid is het enige deel van de aarde waar de oceaan helemaal over de wereld kan stromen zonder land in de weg. Hierdoor stromen zowel de oppervlakte als de diepe wateren van west naar Oost rond Antarctica. Deze circumpolaire beweging verbindt de oceanen van de wereld en laat de diepe watercirculatie van de Atlantische Oceaan stijgen in de Indische en Stille Oceaan en de oppervlaktecirculatie sluiten met de noordwaartse stroming in de Atlantische Oceaan.,
De kleur op de oceaan van de wereld aan het begin van deze animatie representeert de dichtheid van het oppervlaktewater, waarbij donkere gebieden het meest dicht zijn en lichte gebieden het minst dicht (zie de animatie Zeeoppervlaktetemperatuur, zoutgehalte en dichtheid). De diepten van de oceanen zijn sterk overdreven om de verschillen tussen de oppervlaktestromen en diepwaterstromen beter te illustreren. De werkelijke stromen in dit model zijn gebaseerd op de huidige theorieën van de thermohaliene circulatie in plaats van feitelijke gegevens., De thermohaliene circulatie is een zeer langzaam bewegende stroom die moeilijk te onderscheiden is van de Algemene oceaancirculatie. Daarom is het moeilijk te meten of te simuleren.