in de loop van de geschiedenis is het gebruikelijk geweest dat heersers en regeringen openbare kunst opdracht gaven als een middel om macht en rijkdom te demonstreren, of zelfs voor specifieke propagandadoeleinden.
in het oude Rome werden grote architectonische projecten in opdracht gegeven als symbolen van keizerlijke glorie. Het Romeinse Colosseum bijvoorbeeld werd in opdracht van keizer Vespasianus gebouwd. Publieke beelden waren wijdverbreid, met mythische en heroïsche figuren., Het Fries dat is gegraveerd in de Marcus Column, gelegen op de Campus Martius, toont de figuur van de overwinning, en zou zijn opgedragen om succesvolle militaire campagnes gevoerd door Marcus Aurelius eren. Oude Romeinse cultuur was anti-intellectueel en hield kunstenaars in lage achting, in tegenstelling tot oude culturen zoals de Griekse of Babylonische., Ondanks dit, echter, de enorme hoeveelheid overlevende kunstwerken in opdracht op het hoogtepunt van het Romeinse rijk zijn een bewijs van de erkenning van de heersers van de effectiviteit van de kunst in het beïnvloeden van de mening van het publiek over haar beschaving en haar regering.tijdens de Renaissance bloeide de beeldende kunst in de steden van Italië dankzij het patronage van rijke kooplieden en overheidsfunctionarissen, zoals Cesare Borgia., Leonardo da Vinci kreeg vaste opdrachten voor kunstwerken variërend van schilderijen (zoals de Maagd van de rotsen voor de Kerk van San Francisco Grande) tot muurschilderingen (Het Laatste Avondmaal voor de kloosterkerk van Santa Maria della Grazia) tot sculpturen (de Gran Cavallo in Sforza). Het beroemdste kunstwerk van de Renaissance kan het Sixtijnse Kapelplafond in het Vaticaan zijn, geschilderd door Michelangelo als opdracht voor Paus Julius II. vandaag de dag kunnen openbare kunstwerken worden besteld door weldoeners die het kunstwerk willen doneren aan een stad als geschenk aan het publiek., “Famine” (1997), een serie sculpturen van Rowan Gillespie die slachtoffers van de Grote Hongersnood afbeelden, werd in opdracht van Norma Smurfit geschonken aan de Stad Dublin, Ierland. Het harrowing memorial heeft andere opdrachten naar Gillespie gebracht, die metgezelsculpturen heeft gemaakt voor de steden Toronto en Boston.