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La banda de la Vía Láctea se puede ver por la noche en áreas con cielos oscuros. Aquí se ve con varias antenas arra (ALMA) milimétricas/submilimétricas de Atacama. (Crédito: ESO/B. Tafreshi

nuestro Sol (una estrella) y todos los planetas a su alrededor son parte de una galaxia conocida como la Vía Láctea. Una galaxia es un gran grupo de estrellas, gas y polvo Unidos por la gravedad. Vienen en una variedad de formas y tamaños., La Vía Láctea es una gran galaxia espiral barrada. Todas las estrellas que vemos en el cielo nocturno están en nuestra propia Vía Láctea. Nuestra galaxia se llama Vía Láctea porque aparece como una banda lechosa de luz en el cielo cuando la ves en un área realmente oscura.

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es muy difícil contar el número de estrellas en la Vía Láctea desde nuestra posición dentro de la galaxia. Nuestras mejores estimaciones nos dicen que la Vía Láctea está formada por aproximadamente 100 mil millones de estrellas. Estas estrellas forman un gran disco cuyo diámetro es de unos 100.000 años luz., Nuestro sistema Solar está a unos 25.000 años luz del centro de nuestra galaxia – vivimos en los suburbios de nuestra galaxia. Así como la Tierra gira alrededor del sol, El Sol gira alrededor del centro de la Vía Láctea. Se necesitan 250 millones de años para que nuestro Sol y el sistema solar rodeen el Centro de la Vía Láctea.

leer una publicación de la NASA Blueshift blog sobre cuántas estrellas hay en la Vía Láctea

solo podemos tomar fotos de la Vía Láctea desde el interior de la galaxia, lo que significa que no tenemos una imagen de la Vía Láctea en su conjunto., ¿Por qué creemos que es una galaxia espiral barrada, entonces? Hay varias pistas.

la primera pista de la forma de la Vía Láctea proviene de la brillante banda de estrellas que se extiende a través del cielo (y, como se mencionó anteriormente, es cómo la Vía Láctea obtuvo su nombre). Esta banda de estrellas se puede ver a simple vista en lugares con cielos oscuros nocturnos. Esa banda viene de ver el disco de estrellas que forma la Vía Láctea desde dentro del disco, y nos dice que nuestra galaxia es básicamente plana.,

varios telescopios diferentes, tanto en tierra como en el espacio, han tomado imágenes del disco de la Vía Láctea tomando una serie de fotos en diferentes direcciones, un poco como tomar una foto panorámica con su cámara o teléfono. La concentración de estrellas en una banda se suma a la evidencia de que la Vía Láctea es una galaxia espiral. Si viviéramos en una galaxia elíptica, veríamos Las estrellas de nuestra galaxia esparcidas por todo el cielo, no en una sola banda.

Una imagen de cielo muestra el plano de la galaxia de la vía Láctea., (Crédito: E. L. Wright/UCLA, the COBE Project, DIRBE, NASA)

otra pista viene cuando los astrónomos mapean estrellas jóvenes y brillantes y nubes de hidrógeno ionizado en el disco de la Vía Láctea. Estas nubes, llamadas regiones HII, son ionizadas por estrellas jóvenes y calientes y son básicamente protones y electrones libres. Ambos son marcadores importantes de brazos espirales en otras galaxias espirales que vemos, por lo que mapearlos en nuestra propia galaxia puede dar una pista sobre la naturaleza espiral de la Vía Láctea., Son lo suficientemente brillantes como para que podamos verlos a través del disco de nuestra galaxia, excepto donde la región en el Centro de nuestra galaxia se interpone en el camino.

ha habido algún debate a lo largo de los años sobre si la Vía Láctea tiene dos brazos espirales o cuatro. Los últimos datos muestran que tiene cuatro brazos, como se muestra en la ilustración del artista a continuación.

estrellas masivas y regiones HII»/>

dado que no podemos salir de la Vía Láctea, tenemos que confiar en marcadores de brazos espirales como estrellas jóvenes y masivas y nubes ionizadas., La concepción de este artista de la estructura espiral de la Vía Láctea se basa en las distancias medidas de estrellas jóvenes y calientes (mostradas en rojo) y nubes ionizadas de gas hidrógeno (mostradas en azul). (Crédito: crédito: Urquhart JS, et al.; Robert Hurt, the Spitzer Science Center; Robert Benjamin)

pistas adicionales sobre la naturaleza espiral de la Vía Láctea provienen de una variedad de otras propiedades. Los astrónomos miden la cantidad de polvo en la Vía Láctea y los colores dominantes de la luz que vemos, y coinciden con los que encontramos en otras galaxias espirales típicas., Todo esto se suma para darnos una imagen de la Vía Láctea, a pesar de que no podemos salir a ver todo.

Hay miles de millones de otras galaxias en el Universo. Solo tres galaxias fuera de nuestra propia Vía Láctea se pueden ver sin un telescopio, y aparecen como parches borrosos en el cielo a simple vista. Las galaxias más cercanas que podemos ver sin un telescopio son las grandes y pequeñas nubes de Magallanes. Estas galaxias satélite de la Vía Láctea se pueden ver desde el hemisferio sur. Incluso están a unos 160.000 años luz de Nosotros., La galaxia de Andrómeda es una galaxia más grande que se puede ver desde el hemisferio norte (con buena vista y un cielo muy oscuro). Está a unos 2,5 millones de años luz de nosotros, pero se está acercando, y los investigadores predicen que en unos 4 mil millones de años chocará con la Vía Láctea. , es decir, la luz tarda 2,5 millones de años en llegar a nosotros desde una de nuestras galaxias «cercanas». Las otras galaxias están aún más lejos de nosotros y solo se pueden ver a través de telescopios.

nuestra galaxia vecina grande más cercana es la galaxia de Andrómeda., (Crédito: Bill Schoening, Vanessa Harvey/REU program/NOAO/AURA/NSF)

actualizado: diciembre de 2015