después de una pista anónima, la policía entra en una mansión en Rancho Santa Fe, un suburbio exclusivo de San Diego, California, y descubre 39 víctimas de un suicidio masivo. Los fallecidos – 21 mujeres y 18 hombres de diferentes edades – fueron encontrados todos tendidos pacíficamente con ropa oscura a juego y zapatillas Nike y no tenían signos notables de sangre o trauma., Más tarde se reveló que los hombres y mujeres eran miembros del culto religioso «Heaven’s Gate», cuyos líderes predicaron que el suicidio les permitiría dejar sus «contenedores» corporales y entrar en una nave alienígena oculta detrás del cometa Hale-Bopp.
El culto fue dirigido por Marshall Applewhite, un profesor de música que, después de sobrevivir a una experiencia cercana a la muerte en 1972, fue reclutado por una de sus enfermeras, Bonnie Lu Nettles., En 1975, Applewhite y Nettles persuadieron a un grupo de 20 personas de Oregón para que abandonaran a sus familias y posesiones y se mudaran al este de Colorado, donde prometieron que una nave espacial extraterrestre los llevaría al «Reino de los cielos».»Nettles, que se llamaba a sí misma «Ti», y Applewhite, que tomó el nombre de «Do», explicaron que los cuerpos humanos eran simplemente contenedores que podían ser abandonados en favor de una existencia física superior. Como la nave espacial nunca llegó, la membresía en Heaven’s Gate disminuyó, y en 1985 Bonnie Lu Nettles, la «compañera sin sexo» de Applewhite, murió.,
durante la década de 1990, el culto resurgió cuando Applewhite comenzó a reclutar nuevos miembros. Poco después del descubrimiento del cometa Hale-Bopp en 1995, los miembros de Heaven’s Gate se convencieron de que una nave espacial alienígena estaba en camino a la tierra, escondida de la detección humana detrás del cometa. En octubre de 1996, Applewhite alquiló una casa grande en Rancho Santa Fe, explicando al propietario que su grupo estaba formado por ángeles cristianos. Applewhite abogó por la abstinencia sexual, y varios miembros del culto masculino siguieron su ejemplo sometiéndose a operaciones de castración.,
en 1997, como parte de su órbita de 4.000 años del sol, el cometa Hale-Bopp pasó cerca de la Tierra en uno de los eventos astronómicos más impresionantes del siglo 20. A finales de marzo de 1997, cuando Hale-Bopp alcanzó su Distancia más cercana a la Tierra, Applewhite y 38 de sus seguidores bebieron una mezcla letal de fenobarbital y vodka y luego se acostaron a morir, con la esperanza de dejar sus contenedores corporales, entrar en la nave espacial alienígena, y pasar a través de la puerta del cielo a una existencia superior.
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