la filosofía griega suponía que el universo comprendía cuatro elementos: Fuego, Agua, Tierra y aire. Originalmente se suponía que el aire era un componente del Æther , el elemento que llenaba el universo en ausencia de los otros tres. Empédocles se refirió a estos como» raíces » (rhizomata, rhιζώματα), y demostró que el aire era un elemento separado al mostrar que un recipiente lleno de aire invertido en agua no se llenaba inmediatamente con agua, sino que retenía una bolsa de aire. Observe que este experimento muestra que el aire es algo, en lugar de nada., Aristóteles fue el PRIMERO en llamar a estas raíces «elementos» (stoicheion, στοιχεοον), la unidad de tiempo más pequeña en un reloj de sol, o una unidad indivisible. La misma raíz aparece en la estequiometría, la rama de la química que se ocupa del equilibrio entre reactivos y productos.Nótese que el diagrama incluye múltiples asociaciones pareadas y opuestos, de acuerdo con las nociones aristotélicas de dicotomía. Frío / caliente, y húmedo / seco se emparejan a través del diagrama. ‘El agua y el fuego se contrastan fundamentalmente: el fuego se eleva, el agua cae (Nótese la direccionalidad de sus símbolos alquímicos emparejados)., El agua es por naturaleza húmeda y fría, características que comparte con el aire y la tierra, respectivamente. El fuego es caliente y seco, también compartido de la misma manera. El aire es húmedo o caliente, de acuerdo con el equilibrio de humedad y calor. Las transformaciones entre Hielo, Agua,& vapor no se acomodan específicamente en este esquema.
Los cuatro elementos también se pueden organizar en orden ascendente, de Menor a mayor. La tierra sale del agua, el aire está sobre la Tierra, y el sol (fuego) está sobre todo. (Al)las reacciones químicas ocurren cuando los reactivos intentan regresar a su lugar adecuado en la serie.,otras culturas reconocen arreglos análogos. El I Ching Oriental (Libro de los cambios) comprende 64 hexagramas, cada uno con dos trigramas colocados uno sobre el otro. Cada trigrama comprende tres líneas, Yin roto ( – – – – – – ) o Yang ininterrumpido(——-). Como hay 23 = 8 trigramas, hay 8 x 8 = 64 hexagramas. La adivinación se practica haciendo una pregunta, luego componiendo las seis líneas Yin / Yang para los dos trigramas. Los trigramas representan combinaciones de los mismos conceptos de Fuego, Agua, Tierra, & Aire., Por ejemplo, si el trigrama 7 para el fuego ocurre por encima del trigrama 8 para el agua, esto produce el hexagrama 38 Fuego en el lago, el símbolo de la Revolución.
muchos comentaristas han observado la analogía entre 64 en el I Ching y el código genético, este último obtenido como 43 = 64 trillizos. Se puede notar que la tercera línea (más alta) en cualquier trigrama tiene la menor influencia en el significado, Al igual que la tercera letra del código genético puede tener poco (dos veces degenerado) o ningún (cuatro veces degenerado) en el aminoácido codificado.