en la isla CEDROS en México, Matthew Des Lauriers tuvo la primera idea de que se había topado con algo especial cuando se detuvo en un camino de tierra aquí, buscando un lugar para que su equipo usara el baño., Mientras esperaba que todos regresaran al auto, Des Lauriers, entonces un estudiante graduado en la Universidad de California, Riverside, serpenteó por el paisaje, buscando herramientas de piedra y fragmentos de conchas dejados por las personas que habían vivido en la isla en los últimos 1500 años.
mientras exploraba, sus pies crujían sobre conchas de grandes almejas Pismo-bivalvos que no había visto antes en la isla montañosa, a 100 kilómetros de la costa del Pacífico de Baja California. Las herramientas de piedra que ensuciaban el suelo tampoco encajaban., A diferencia de las puntas de flecha finamente hechas y la obsidiana afilada que Des Lauriers había encontrado anteriormente en la isla, estas escamas dentadas habían sido crudamente eliminadas de los gruesos adoquines de la playa.
«no tenía idea de lo que significaba», dice Des Lauriers, ahora profesor en la Universidad Estatal de California (Cal State) en Northridge. La curiosidad despertó, regresó para una excavación de prueba y envió algunas conchas y carbón para la datación por radiocarbono. Cuando el asesor de Des Lauriers llamó con los resultados, Dijo: «probablemente deberías sentarte.,»El material data de hace casi 11,000 a más de 12,000 años, solo un par de miles de años después de que las primeras personas llegaron a las Américas.
ese descubrimiento, en 2004, demostró no ser una anomalía; desde entonces, Des Lauriers ha descubierto otros 14 sitios tempranos y excavado dos, retrasando el asentamiento de la isla Cedros a casi 13.000 años atrás. La densidad de los primeros sitios costeros aquí «no tiene precedentes en América del Norte», dice el arqueólogo Loren Davis de la Universidad Estatal de Oregon en Corvallis, quien se unió al proyecto en 2009.,
los sitios de la isla Cedros se suman a una pequeña pero creciente lista que apoya una visión una vez herética del poblamiento de las Américas. Mientras que los arqueólogos una vez pensaron que los primeros llegados vagaban por el continente a través de una brecha en los glaciares de la edad de hielo que cubrían Canadá, la mayoría de los investigadores hoy piensan que los primeros habitantes llegaron por mar. En este punto de vista, los exploradores marítimos viajaron en barco fuera de Beringia—la antigua tierra ahora parcialmente sumergida bajo las aguas del Estrecho de Bering—hace unos 16.000 años y se movieron rápidamente por la costa del Pacífico, llegando a Chile hace al menos 14.500 años.,
hallazgos como los de la isla Cedros refuerzan esa imagen al mostrar que las personas vivían a lo largo de la costa prácticamente tan pronto como cualquiera en las Américas. Pero estos sitios aún no prueban la hipótesis costera. Algunos arqueólogos argumentan que los primeros estadounidenses podrían haber entrado a través del interior continental y se volvieron a una forma de vida marítima solo después de que llegaron., «Si bajaran por un corredor interior libre de hielo, podrían haber girado a la derecha, visto las playas de California y dicho: ‘al diablo con esto'», dice el arqueólogo David Meltzer de Southern Methodist University en Dallas, Texas.
Matthew Des Lauriers transforma un adoquín de playa en un tipo de Herramienta de piedra utilizada por personas que vivían en la isla de Cedros hace casi 13.000 años. Estas personas vivían cerca de manantiales de agua dulce, pero dependían del mar, comiendo peces, mamíferos marinos y aves marinas.,
Lizzie Wade
La evidencia que podría resolver la cuestión ha estado en su mayoría fuera de alcance. A medida que los glaciares se derritieron hace unos 16.500 años, el nivel mundial del mar aumentó unos 120 metros, ahogando muchas costas y cualquier asentamiento que tuvieran. «Llevamos décadas en la búsqueda de dispersores costeros, y todavía estamos esperando pruebas sólidas», dice Gary Haynes, arqueólogo de la Universidad de Nevada en Reno, quien cree que los primeros estadounidenses probablemente tomaron una ruta hacia el interior.,
la búsqueda de esa evidencia está ahora en marcha. Un grupo dedicado de arqueólogos está buscando sitios marítimos que datan de hace entre 14.000 y 16.000 años, antes de que el corredor libre de hielo fuera completamente transitable. Están mirando la puerta de entrada a las Américas, a lo largo de tramos de las costas de Alaska y Canadá que se salvaron de las inundaciones posteriores a la edad de hielo. Incluso están mirando bajo el agua., Y en la isla Cedros, Des Lauriers está ayudando a completar la imagen de cómo vivían los primeros pueblos costeros y qué herramientas hicieron, detalles que los vinculan con las culturas marítimas alrededor de la cuenca del Pacífico e implican que no eran marineros de agua dulce que más tarde se volvieron hacia el mar. «Todos los ojos están en la costa», dice Meltzer.
en un soleado día de junio, Des Lauriers se agacha en un barranco aquí, preparándose contra el viento que sopla del Océano. Se inclina para examinar lo que podría ser una pista de cómo vivía la gente aquí hace 12.000 años: una delicada media luna de concha brillando al sol., A pocos centímetros de distancia, una punta de concha fuertemente curvada se encuentra rota en dos piezas. Des Lauriers sabe que está mirando los restos de un antiguo anzuelo. Ya ha encontrado a otros cuatro en la isla. Uno de ellos, con unos 11.500 años de antigüedad, es el anzuelo más antiguo descubierto en las Américas, como se informó este verano en la antigüedad Americana.
Des Lauriers no planeaba recolectar artefactos en este viaje, pero el anzuelo de concha es demasiado precioso para dejárselo a los elementos. Su equipo lucha por cualquier cosa que puedan usar para empaquetar el delicado artefacto., Alguien produce un rollo de papel higiénico, y Des Lauriers recoge los fragmentos con su paleta y los coloca en el acolchado improvisado. Cada fragmento se envuelve cómodamente y se desliza en una bolsa de plástico.
hace veinte años, la mayoría de los arqueólogos creían que los primeros estadounidenses no eran pescadores, sino cazadores de caza mayor que habían seguido a los mamuts y bisontes a través del corredor libre de hielo en Canadá. Las distintivas puntas de lanza de Clovis encontradas en sitios en los 48 estados inferiores a partir de hace unos 13.500 años se pensaba que eran su firma., Pero poco a poco, la primera imagen de Clovis se ha desmoronado.
el mayor golpe se produjo en 1997, cuando los arqueólogos confirmaron que un sitio interior en Monte Verde en Chile tenía al menos 14.500 años, 1000 años antes de que aparecieran las herramientas de Clovis. Desde entonces, varios sitios más pre-Clovis han salido a la luz, y la fecha más reciente de Monte Verde se remonta a hace 18.500 años, aunque no todos los investigadores lo aceptan. La evidencia genética de precontactos esqueletos sudamericanos ahora sugiere que los primeros estadounidenses se expandieron fuera de Beringia hace unos 16.000 años.,
no solo los Clovis no fueron los primeros en llegar, sino que muchos investigadores también dudan que los primeros estadounidenses pudieran haberlo hecho por tierra. Los glaciares probablemente cubrieron la ruta terrestre a través del Oeste de Canadá hasta hace 16.000 años, según investigaciones recientes que dataron minerales en las dunas de arena más antiguas del corredor., Otro estudio mostró que los bisontes de Alaska y los Estados Unidos continentales no se mezclaron en el corredor hasta hace unos 13,000 años, lo que implica que el paso tomó al menos 2000 años para abrirse completamente y transformarse en un pastizal que da la bienvenida a la megafauna y sus cazadores humanos.
que hace la ruta costera el camino más probable—o quizás el único—de los primeros americanos., Habría sido una invitación, dice Knut Fladmark, profesor emérito de Arqueología en la Universidad Simon Fraser en Burnaby, Canadá, uno de los primeros en proponer una migración costera a las Américas en 1979. «La interfaz tierra-mar es uno de los hábitats más ricos del mundo», dice. Los primeros estadounidenses aparentemente sabían cómo aprovechar al máximo sus abundantes recursos. En Monte Verde, una vez a 90 kilómetros de la costa, El arqueólogo Tom Dillehay de la Universidad Vanderbilt en Nashville encontró nueve especies de algas comestibles y medicinales que datan de hace unos 14.000 años.,
en la isla Cedros, Los artefactos sugieren que la gente encontró diversas formas de ganarse la vida del mar. Eso no es un hecho porque hace 13,000 años, la isla estaba conectada con el continente, colgando de la península de Baja como el pulgar extendido de un autoestopista; los primeros sitios se agrupan alrededor de manantiales de agua dulce que habrían estado varios kilómetros tierra adentro en ese entonces. Pero el trabajo de Des Lauriers revela que los habitantes de las Islas Cedros comían mariscos, leones marinos, elefantes marinos, aves marinas y peces de todo tipo de entornos oceánicos, incluidas trincheras de aguas profundas accesibles solo en barco.,
además de fabricar anzuelos, los habitantes de la isla transformaron los adoquines de la playa en crudos raspadores y martillos,»maquinillas de afeitar desechables», como los llama Des Lauriers, un experto en Herramientas de piedra. Tales herramientas son las mejores para raspar y cortar fibras vegetales, lo que sugiere que los isleños estaban procesando agave en líneas de pesca y redes. Los investigadores han encontrado un conjunto similar de herramientas en otros sitios tempranos a lo largo de la costa del Pacífico, dando a entender que las tecnologías de pesca estaban muy extendidas a pesar de que las redes orgánicas, las líneas y los barcos probablemente se deterioraron hace mucho tiempo.,
ciertos tipos de herramientas que se encuentran aquí sugieren conexiones aún más distantes. Des Lauriers a menudo encuentra puntas de tallo, un estilo de punta de lanza que se encuentra desde Japón hasta Perú y quizás se usa en la isla para cazar mamíferos marinos y ciervos pigmeos nativos. Los anzuelos de concha incluso se asemejan a los anzuelos más antiguos conocidos del mundo, que fueron elaborados a partir de las conchas de caracoles de mar en Okinawa en Japón hace unos 23.000 años.,
aunque la evidencia de una forma de vida marítima extendida y sofisticada a lo largo de la antigua Costa del Pacífico—lo que Meltzer llama «Hansel y Gretel dejando un rastro de artefactos»—es provocativa, no puede probar la teoría de la migración costera, dice. Los sitios más antiguos en la isla de Cedros son más jóvenes que las primeras puntas de lanza de Clovis utilizadas para derribar a big game en el continente.
pero los sitios costeros más antiguos están empezando a aparecer. Este año Dillehay anunció el descubrimiento de un sitio de casi 15,000 años de antigüedad en Huaca Prieta, a unos 600 kilómetros al norte de Lima., Sus primeros residentes vivían en un estuario a 30 kilómetros de la costa del Pacífico, pero todavía comían principalmente tiburones, aves marinas, peces marinos y leones marinos, y sus artefactos se asemejan a los de otros sitios costeros. «Me sorprendió lo similares que eran a la isla Cedros», dice Davis.
aún así, fijar la teoría de la migración costera tomará una serie de sitios bien fechados que comienzan antes de hace 15,000 años en el sureste de Alaska o Columbia Británica en Canadá y se extienden a través del tiempo por la costa. Para encontrarlos, los arqueólogos tendrán que dar el paso.,
Loren Davis intenta mantenerse firme mientras se dirige a un laboratorio a bordo del buque de investigación Pacific Storm. El arqueólogo estaba desesperadamente mareado en su cabina durante 2 días a finales de mayo cuando el barco de 25 metros de largo luchó contra mares agitados a más de 35 kilómetros de la costa de Oregón. Con Davis bajo perfil, los miembros de su equipo escanearon el fondo del océano con ondas sonoras.
están buscando el paisaje ahora inundado que los antiguos Exploradores marítimos habrían seguido en su viaje hacia el sur, cuando las costas de hoy eran docenas de kilómetros tierra adentro., Algunos viajeros costeros eventualmente giraron hacia tierra, como se muestra en los primeros sitios interiores, como las Cuevas de Paisley de Oregón, que produjeron un coprolito humano de 14.200 años. Pero los primeros capítulos de cualquier migración costera son casi seguramente bajo el agua.
dieciséis mil años después, es tentador imaginar una migración como una carrera de playa en Playa. Pero a medida que la gente se expandía a las Américas deshabitadas, no tenían ningún destino en mente. Se detuvieron, se instalaron, se aventuraron más allá de lo que sabían y retrocedieron en lo que hicieron., Así que el primer paso para los arqueólogos es averiguar dónde, exactamente, esos primeros marineros habrían elegido quedarse.
la decisión probablemente se redujo a un recurso: el agua dulce. «El agua es el alma de todo», dice Davis. Así que ha estado trazando minuciosamente los cursos probables de ríos antiguos a través de la costa ahora ahogada, con la esperanza de que esos canales todavía sean detectables, a pesar de estar llenos de sedimentos y cubiertos por el océano profundo.,
mientras los miembros del equipo sacaban los primeros resultados para mostrar a Davis durante el crucero de mayo, una línea negra que representaba el fondo del mar actual se garabateaba horizontalmente a través de la pantalla. Luego se dividió en dos líneas, una brecha como una sonrisa abriéndose a través de la imagen: un antiguo canal de Río yacía debajo del fondo del mar moderno, justo donde el modelo de Davis había predicho. «Si no hubiera estado tan enfermo, y si hubiera habido alcohol en el barco, eso habría sido un momento de champán», dice. «Podemos comenzar a visualizar dónde probablemente van a estar los puntos calientes.,»
Este verano, la colega de Davis Amy Gusick, arqueóloga de Cal State en San Bernardino, usó uno de sus mapas para tomar la primera muestra de otro probable punto caliente: un río ahogado en la costa de las Islas del canal de California. Los sitios terrestres en las islas ya han producido huesos humanos de 13.000 años de antigüedad, así como herramientas de piedra típicamente costeras. Pero desde entonces, el aumento del mar ha inundado el 65% del área antigua de las Islas. Gusick y sus colegas confían en que los sitios sumergidos, posiblemente incluso más antiguos que los que están en Tierra, existen frente a la costa actual.,
en junio, usó un tubo de muestreo de 5 metros para perforar lo que el mapa de Davis le dijo que era la antigua orilla del río. El lodo que recolectó revelará si el suelo antiguo, tal vez incluyendo restos de plantas, polen, huesos de animales o artefactos humanos, aún se puede recuperar de las profundidades submarinas. Finalmente, Gusick espera entender el ahogado paisaje lo suficientemente bien como para recoger las anomalías en el mapa de sonar—posible concheros o casas—y de destino para la extracción de testigos que podrían traer a colación los artefactos y la materia orgánica necesaria para la fecha de los mismos., Una fecha de 15.000 años o más mostraría que antes de que el corredor libre de hielo se abriera por completo, los marineros adeptos habían explorado las Islas del canal, que nunca estaban conectadas con el continente y solo se podía llegar por barco.
«Este es el mayor esfuerzo científico para avanzar en el camino hacia la respuesta a esta pregunta» de cómo y cuándo la gente se asentó en las Américas, dice Todd Braje, arqueólogo de la Universidad Estatal de San Diego en California, uno de los líderes del proyecto coring., «Esos paisajes sumergidos son realmente la última frontera para la arqueología estadounidense», dice Jon Erlandson, un antropólogo de la Universidad de Oregon en Eugene que ha excavado en las Islas del canal durante décadas y también es parte del proyecto.
de todos modos, para hacer un caso definitivo para la ruta costera, los investigadores deben encontrar sitios costeros pre-Clovis en la puerta de entrada a las Américas: en las costas del sureste de Alaska o Columbia Británica. Afortunadamente, los arqueólogos que trabajan allí pueden ni siquiera tener que ir bajo el agua para hacerlo.,
los Investigadores de seguimiento de la costa antigua de los habitantes de encontrar 13,200 años, las huellas humanas en Calvert Isla en la Columbia Británica (izquierda) y las Américas más antigua de anzuelo (a la derecha) en la Isla de Cedros.,
fotos: (de izquierda a derecha) Joanne McSporran; Matthew Des Lauriers
hace unos 13.200 años, alguien paseó por la zona intermareal justo encima de la playa en la isla Calvert, frente a la costa de Columbia Británica, dejando huellas en la arcilla húmeda y densa de la zona. Cuando llegó la marea alta, la arena y la grava llenaron las impresiones, dejando un contorno elevado. Capas de sedimentos se acumularon a lo largo de los milenios, preservando las huellas apenas erosionadas bajo medio metro de tierra.,
Daryl Fedje, un arqueólogo de la Universidad de Victoria (UVic) y el Instituto Hakai en la isla Quadra en Canadá, vio ese contorno mientras excavaba en la playa en 2014. Desde entonces, él y su colega de UVic y Hakai Duncan McLaren han documentado 29 de esas huellas debajo de las playas de Calvert. Una pieza de madera incrustada en el relleno de una huella proporcionó la fecha de radiocarbono. «Levanta los pelos de la nuca», dice McLaren, quien en abril presentó las huellas en la reunión anual de la Society for American Archaeology en Vancouver, Canadá.,
una visión tan íntima de los primeros estadounidenses costeros es posible en la isla Calvert debido a una peculiaridad geológica. El derretimiento de las capas de hielo inundó las costas de otros lugares. Pero cuando las costas de la Columbia Británica y el sureste de Alaska fueron repentinamente liberadas del peso de los glaciares cercanos, partes de la corteza subyacente comenzaron a rebotar, levantando algunas islas lo suficientemente altas como para escapar en gran medida de la inundación.,
para maximizar sus posibilidades de encontrar sitios antiguos, McLaren, Fedje y su colega de la UVic Quentin Mackie han pasado décadas mapeando los cambios locales del nivel del mar a lo largo de la costa de la Columbia Británica. En la isla Calvert, donde se descubrieron las huellas, el nivel del mar subió solo 2 metros. Alrededor de la cercana isla Quadra, el nivel del mar local en realidad cayó, varando antiguas costas en bosques por encima de las playas modernas. Allí,» potencialmente toda la historia de la ocupación está en tierra firme», dice Mackie.,
el trabajo minucioso requerido para identificar y buscar esas antiguas costas está dando sus frutos con una marcha de fechas cada vez más antiguas de la costa de la Columbia Británica. Los restos de una antigua caza de osos – puntas de lanza que yacen en un grupo de huesos de oso—en la cueva Gaadu Din en el archipiélago Haida Gwaii datan de hace 12.700 años. Las huellas de Calvert se remontan a 13.200 años. Y un grupo de herramientas de piedra junto a un hogar en la isla Triquet tiene 14.000 años, el artefacto más antiguo de la región hasta el momento, según las fechas de radiocarbono del carbón del hogar., Aunque los informes sobre las huellas y las herramientas de Triquet aún no han sido revisados por pares, varios arqueólogos dicen que están impresionados por el enfoque del equipo de Columbia Británica. «Están buscando exactamente en el lugar correcto», dice Erlandson.
a pesar de la proliferación de pruebas para la ruta costera, no todo el mundo está listo para descartar por completo el corredor libre de hielo. La región apenas ha sido estudiada y está madura para» sorpresas interesantes», dice John Ives, arqueólogo de la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá., Por ejemplo, el corredor puede no haber sido un pastizal acogedor hasta hace 14.000 años, pero Haynes dice que es ingenuo suponer que la gente no podría haberse aventurado en el corredor tan pronto como el hielo se había ido. Antes de que la hierba echara raíces, «la ruta del corredor interior habría estado llena de fuentes de agua dulce, aves acuáticas migratorias o residentes estacionalmente por Millones, y mamíferos grandes y pequeños explorando nuevos rangos», dice. «Los recolectores interiores de Beringia oriental de hace 14.000 años eran descendientes de pioneros expertos y podrían haber viajado lejos hacia el sur a pie.»
Y así la caza continúa., Antes del desayuno una mañana en la isla de Cedros, Des Lauriers extiende imágenes satelitales del extremo sur de la isla. La mayor parte de la Tierra aparece como píxeles marrones, como uno esperaría de una isla desierta. Pero aquí y allá, aparecen grupos de píxeles azules, signos de humedad en el suelo. Encuentra los manantiales, Des Lauriers lo sabe, y él encontrará a la gente.
Davis y el resto del equipo se amontonan en la parte trasera de una camioneta, y Des Lauriers sigue un camino de tierra a un manantial que no ha visitado antes. El parche verde se encuentra en el fondo de un arroyo empinado, que por lo demás está seco., Las algas cubren la superficie de una piscina de un metro de profundidad. El suelo oscuro es rico en materia orgánica, inusual para la árida Isla Cedros y posiblemente indica un antiguo asentamiento. Herramientas de piedra características de los primeros isleños salpican la superficie. «Hay muchas cosas aquí, Matt», le llama Davis a Des Lauriers. «Está golpeando todas las cajas.»
intercalados con las herramientas reconociblemente tempranas hay cosas que ninguno de ellos ha visto antes en la isla: grandes conchas de vieira estriadas que pertenecen a una especie conocida como mano de león., Hoy esas vieiras viven en lagunas al este de aquí, en la costa de la península de Baja California. Des Lauriers dice que sospecha que lagunas similares conectaron la isla Cedros con el continente antes de hace 13.000 años. ¿La gente llegó lo suficientemente temprano para visitar esas lagunas? ¿Podrían esas conchas estar insinuando una fase de asentamiento aún más antigua que la señalada por las almejas Pismo hace 13 años?
para averiguarlo, Des Lauriers tendrá que esperar hasta que el equipo excave y tome muestras para la datación por radiocarbono., Registra las coordenadas GPS del sitio y luego, al igual que la gente ha hecho aquí durante milenios, sale del arroyo en busca de la próxima fuente de agua dulce.
*corrección, 24 de enero de 2018, 1:40 p. m.: una versión anterior de este artículo estableció erróneamente el área en Alaska involucrada en el trabajo de los arqueólogos.