los océanos se componen principalmente de agua salada tibia cerca de la superficie sobre agua fría y menos salada en las profundidades del Océano. Estas dos regiones no se mezclan excepto en ciertas áreas especiales. Las corrientes oceánicas, el movimiento del océano en la capa superficial, son impulsadas principalmente por el viento. En ciertas áreas cercanas a los océanos polares, el agua superficial más fría también se vuelve más salada debido a la evaporación o la formación de hielo marino. En estas regiones, el agua superficial se vuelve lo suficientemente densa como para hundirse en las profundidades del Océano., Este bombeo de agua superficial en el océano profundo obliga a las aguas profundas a moverse horizontalmente hasta que pueda encontrar un área en el mundo donde pueda elevarse de nuevo a la superficie y cerrar el bucle actual. Esto ocurre generalmente en el océano Ecuatorial, sobre todo en los océanos Pacífico e Índico. Esta corriente muy grande y lenta Se llama circulación termohalina porque es causada por variaciones de temperatura y salinidad (Halina).
Esta animación muestra una de las principales regiones donde se produce este bombeo, el Océano Atlántico Norte alrededor de Groenlandia, Islandia y el Mar del Norte., La corriente oceánica superficial trae nueva agua a esta región desde el Atlántico Sur a través de la corriente del Golfo y el agua regresa al Atlántico Sur a través de la corriente de aguas profundas del Atlántico Norte. La continua afluencia de agua caliente en el océano polar del Atlántico Norte mantiene las regiones alrededor de Islandia y el sur de Groenlandia en su mayoría libres de hielo marino durante todo el año.
la animación también muestra otra característica de la circulación oceánica global: la corriente Circumpolar Antártica., La región alrededor de la latitud 60 Sur es la única parte de la Tierra donde el océano puede fluir alrededor del mundo sin tierra en el camino. Como resultado, tanto la superficie como las aguas profundas fluyen de oeste a este alrededor de la Antártida. Este movimiento circumpolar une los océanos del mundo y permite que la circulación de aguas profundas desde el Atlántico se eleve en los océanos Índico y Pacífico y que la circulación superficial se cierre con el flujo hacia el norte en el Atlántico.,
el color en los océanos del mundo al principio de esta animación representa la densidad del agua superficial, con las regiones oscuras siendo las más densas y las regiones claras siendo las menos densas (ver la animación temperatura de la superficie del Mar, salinidad y densidad). Las profundidades de los océanos son muy exageradas para ilustrar mejor las diferencias entre los flujos superficiales y los flujos de aguas profundas. Los flujos reales en este modelo se basan en teorías actuales de la circulación termohalina en lugar de datos reales., La circulación termohalina es una corriente de movimiento muy lento que puede ser difícil de distinguir de la circulación oceánica general. Por lo tanto, es difícil de medir o simular.