Jacob Riis nació el 3 de mayo de 1849 en Ribe, Dinamarca, uno de 14 hijos. Su padre era profesor de escuela. El joven Riis mostró una disposición sensible y una fe en las personas que lo sostendrían en los días difíciles. Formado en carpintería, emigró a Nueva York en 1870. Riis nunca olvidó las amargas experiencias con la pobreza y los malos tratos que siguieron, pero no arruinaron su perspectiva esperanzadora. En 1874 se convirtió en editor del South Brooklyn News y comenzó a desarrollar sus habilidades como reportero., En 1877 se unió al New York Tribune y fue asignado al Departamento de policía en los barrios bajos del Lower East Side.
aunque Riis era en algunos aspectos sentimental en perspectiva, fue capaz de investigar y reportar condiciones que hicieron cínicos de los periodistas menos resistentes. Riis convirtió su energía y su agudo ojo para las historias de interés humano en un arma para despertar a los neoyorquinos al mal estado de sus barrios marginales., Sus artículos para el Tribune, El sol (al que se unió en 1890), y en otros lugares, sondearon todos los aspectos de las circunstancias humanas: las condiciones sanitarias, la vida familiar, el destino de las mujeres y los niños, e incluso el tratamiento de las víctimas muertas de hambre y frío. Los artículos y las denuncias de Riis pusieron de manifiesto las tenebrosas viviendas, los centros de Antivicio, la laxa administración policial, las trampas de fuego y otras áreas de abandono cívico. How the Other Half Lives (1890) le dio fama y le presentó a su amigo y asociado de toda la vida Theodore Roosevelt, quien lo llamó el ciudadano más útil de Nueva York.,
aunque Riis nunca vio más allá de las condiciones a las causas, esas condiciones eran tan necesarias de corrección que sus informes constituyeron una reforma importante. Out of Mulberry Street (1898), the Battle with the Slum (1902), y Children of the Tenement (1903) continuaron reportando investigaciones que resultaron no solo en la limpieza de la ciudad de los puntos dolorosos, sino que hicieron que Riis influyera como escritor y conferenciante en las ciudades de toda la tierra. Gracias a sus esfuerzos, Mulberry Bend, notorio por su crimen y decadencia, se convirtió en un parque; su Jacob A., Riis Neighborhood House es un símbolo de sus benignas cruzadas en favor de los niños.
Riis se casó con su novia de la infancia en 1876 y crió una familia. Murió en 1905, y 2 años más tarde se casó con su joven secretaria. La energía y la seria preocupación de Riis lo llevaron por el país y finalmente le costaron su salud, que las curas de descanso no pudieron renovar. Murió el 26 de mayo de 1914 en su casa de verano en Barre, Massachusetts.