A 6 anni, ha iniziato a saltare su una gamba sola. A 8, ha iniziato a camminare con un tutore per le gambe. Più tardi, una scarpa ortopedica ha sostituito il tutore. Un giorno, quando aveva 11 anni, sua madre la trovò a giocare a basket a piedi nudi. Quella fu la fine della scarpa speciale e l’inizio di una favolosa carriera sportiva.

“Mio padre mi ha spinto a diventare competitivo”, ha scritto in un’autobiografia del 1978, “Wilma.”Con così tanti bambini, quando hai fatto qualcosa con uno, hai sempre avuto un altro lungo. Sentiva che lo sport mi avrebbe aiutato a superare i problemi.,”

A 13 anni, è uscita per la squadra di basket del liceo e due volte ha fatto la squadra all-state. A volte saltava la scuola per correre su una pista dall’altra parte della strada. Il suo talento incuriosito Ed Temple, il famoso allenatore presso Tennessee State University di Nashville, e su suo invito ha frequentato i suoi campi estivi pista.

Nel 1956, un 16-year-old stringbean di 89 sterline, ha corso alle Olimpiadi di Melbourne. Con suo sgomento, è stata eliminata nelle manche dei 200 metri. Ha vinto una medaglia di bronzo nella staffetta 400 metri.

Poi è tornata al liceo., Quando si è laureata, Temple le ha dato una borsa di studio atletica a Tennessee State. Ammassata fino a 130 sterline, ha fatto la squadra olimpica del 1960. Temple era l’allenatore delle donne.

Il giorno prima dei 100 metri alle Olimpiadi di Roma, è entrata in un buco nell’infield della pista di pratica e ha torto una caviglia. Divenne gonfio e scolorito. Il giorno dopo, la caviglia ha retto, e con il suo stile di corsa fluido ha vinto la sua semifinale in 11,3 secondi, eguagliando il record del mondo. Ha vinto la finale facilmente in 11,0 secondi, ma il seguente vento di 6,15 miglia all’ora (il limite consentito è 4.,47) precluso il riconoscimento come record mondiale.

Nei 200 metri, ha stabilito un record olimpico di 23,2 secondi nelle manche e ha vinto la finale facilmente in 24,0 secondi in un vento rigido. Nella staffetta 400 metri, con i compagni di squadra del college che correvano le prime tre gambe, ha contribuito a stabilire un record mondiale di 44,4 secondi in una manche. Nel finale, dopo un brutto passaggio di testimone, ha trasformato un deficit di due yard in una vittoria di tre yard in 44,5 secondi.