(CNN) A differenza della maggior parte dei dinosauri, sembra che gli spinosauri amassero l’acqua.
Questo suggerimento si basa sull’analisi di una coda fossile ben conservata di Spinosaurus aegyptiacus, pubblicata mercoledì sulla rivista Nature.
Gli spinosauri erano un gruppo unico di teropodi di grandi dimensioni storicamente interpretati come trampolieri nearshore che si nutrivano di pesci lungo i margini degli specchi d’acqua.,
Più grandi di Tyrannosaurus rex e Giganotosaurus, vissero durante il Cretaceo, tra 145,5 e 65,5 milioni di anni fa. Quello fu l’ultimo periodo dell’era mesozoica dopo l’era giurassica, finendo con l’estinzione dei dinosauri (ad eccezione degli uccelli).
Una coda quasi completa di uno spinosauro subadulto è stata trovata nei letti Kem Kem di 95 milioni di anni sul bordo nord-occidentale del deserto del Sahara nel sud-est del Marocco, hanno detto i ricercatori. La coda aiutò Spinosaurus a muoversi e cacciare in acqua.,
Storicamente, Spinosaurus era conosciuto solo da fossili incompleti. L’unico altro esemplare associato ad essere scoperto fu distrutto durante la seconda guerra mondiale.
Precedenti ricerche sui dinosauri non aviari suggerivano che questi animali fossero limitati ad ambienti terrestri asciutti, e le proposte che alcuni gruppi vivevano in ambienti acquatici erano considerate controverse e furono abbandonate decenni fa.
In uno studio del 2014, alcuni degli stessi ricercatori hanno identificato una serie di adattamenti nel più grande spinosauride conosciuto, S. Aegyptiacus, che avrebbero supportato uno stile di vita semiaquatico., Includevano arti posteriori ridotti, piedi larghi con grandi ossa piatte e ossa lunghe che erano dense ma buone per la galleggiabilità. Inoltre, S. Aegyptiacus aveva una serie di caratteristiche craniche come denti e mascelle simili a coccodrilli e un naso adatto per le immersioni.
Come Spinosaurus si muovesse attraverso l’acqua era ancora sconosciuto.,
La scoperta è stata, in molti modi, un sogno che si avvera, perché uno scienziato, come stai sperando sempre di fare una scoperta che è davvero andando a modificare a livello fondamentale come la gente pensa di una disciplina, in questo caso, la paleontologia,” ha detto l’autore principale Nizar Ibrahim, un assistente professore di biologia presso l’Università di Detroit Mercy in Michigan.
Prove perse a causa della guerra internazionale
Esemplari associati di Spinosaurus furono descritti all’inizio del xx secolo dal pionieristico e leggendario paleontologo tedesco Ernst Stromer., Stromer portato alla luce le ossa in una parte diversa del deserto del Sahara in Egitto, e li aveva in mostra presso la Collezione archeologica di Stato bavarese a Monaco di Baviera, in Germania.
“All’epoca, quello era in realtà uno dei migliori e più grandi musei di storia naturale di tutta Europa”, ha detto Ibrahim.
” Ma poi nel 1944, le forze alleate presero di mira Monaco, e molti di questi bombardamenti furono piuttosto indiscriminati. Circa l ‘ 80% della città vecchia di Monaco fu distrutta, incluso il museo dove erano ospitate le ossa degli spinosauri.,
“Questo fu un bombardamento della Royal Air Force nell’aprile del 1944, e distrusse l’unico scheletro di Spinosaurus esistente. Quindi, storia di fondo piuttosto drammatica.”
Stromer aveva anche pubblicato i primi disegni di Spinosaurus. Gli unici materiali che sono sopravvissuti sono state due fotografie e un paio di disegni, che sono stati pubblicati.
Scoperta di un collezionista locale solitario
Dopo che alcune ossa di Spinosaurus furono trovate in Marocco da un collezionista locale nel 2008, Ibrahim incontrò il collezionista nello stesso anno., Pochi mesi dopo, Ibrahim era in piedi in un museo di Milano, in Italia, quando si è imbattuto in molte altre ossa e si rese conto che appartenevano allo stesso scheletro.
“È stato allora che ho capito che il cacciatore di fossili locale ha trovato più ossa, che appartenevano allo stesso scheletro e che il cacciatore di fossili locale aveva venduto queste altre ossa a un italiano che poi le ha donate alla scienza, ed è così che sono finite in un museo italiano”, ha detto Ibrahim.
Lavoro investigativo
Ibrahim ha continuato a trasferire il cacciatore di fossili in modo da potergli mostrare l’attuale sito di scavo in Marocco.,
“È stato un sacco di lavoro da detective, ed è stato davvero come cercare un ago in un pagliaio, perché ho dovuto trovare questo ragazzo che avevo incontrato solo una volta prima per convincerlo a mostrarmi dove aveva trovato queste ossa”, ha detto Ibrahim.
“E per quanto lo riguardava”, continuò Ibrahim, “aveva finito con quel sito di scavo. Non pensava davvero che ci fosse molto di più da trovare lì. Ma naturalmente, successivamente abbiamo trovato molto di più, inclusa più recentemente la coda di questo dinosauro.”
Lo scavo
Poi il team ha messo insieme una serie di spedizioni nel Sahara., Non è stato facile, ricorda Ibrahim, considerando la preparazione necessaria e le temperature eccezionalmente calde e le tempeste-e persino le inondazioni-nel deserto.
Dieci anni dopo, nel 2018, il team ha fatto la maggior parte delle scoperte significative con l’aiuto di un martello pneumatico che ha rimosso circa 15 tonnellate di roccia per arrivare allo strato osseo dove sono state trovate le ossa della coda.
Hanno trovato più di 30 vertebre dello Spinosaurus, che rappresentano circa l ‘ 80% della lunghezza originale della coda e contribuiscono a quello che oggi è lo scheletro più completo di un dinosauro carnivoro cretaceo nell’Africa continentale.,
I letti di Kem Kem erano la patria di un sistema fluviale in evoluzione, con canali e depositi che si sarebbero estesi dal Marocco all’Egitto attraverso quello che oggi è il deserto del Sahara, ha detto Ibrahim.
“Era un sistema fluviale che copriva un’area delle dimensioni degli Stati Uniti, ed era sede di pesci giganti, alcuni grandi come un’auto”, ha aggiunto. “Quindi Spinosaurus si inserisce proprio lì.”
Ci sono anche aree in cui i ricercatori hanno trovato prove per stagni o laghi, o dove è apparso come un “delta gigante.”Questi movimenti acquatici hanno prodotto sedimenti di un diverso assemblaggio di vertebrati e fauna d’acqua dolce, inclusi pesci e altri dinosauri predatori di grandi dimensioni, ma pochi erbivori terrestri.
Questo è il mondo in cui viveva Spinosaurus, ha detto Ibrahim.,
Gli spinosauri nuotavano
Il team ha esaminato le ossa reali, e poi le ha confrontate con alcuni dei disegni di Stromer delle ossa e due fotografie sopravvissute delle ossa montate nel museo in Germania del 20 ° secolo, ha detto Ibrahim.
“Possiamo mostrare molto chiaramente che sì, questa è la stessa specie”, ha aggiunto. “Questo è Spinosaurus. Il nostro è in realtà molto più completo a questo punto, quindi è in molti modi una scoperta davvero grande.”
Hanno scoperto che lo Spinosaurus aveva una coda con una forma inaspettata e unica che consiste in spine neurali estremamente alte e galloni allungati, che formano un grande organo flessibile e simile a una pagaia capace di un’ampia gamma di movimenti.
Le spine neurali sono lunghe spine che sporgono sopra le vertebre. Sotto le vertebre ci sono i galloni, le ossa a forma di V che formavano la parte inferiore della coda di un dinosauro. In genere, sia i galloni che le spine diventano più piccoli man mano che ci si avvicina alla punta della coda dei dinosauri., Ma in Spinosaurus, c’erano molte spine molto alte e i lunghi galloni si estendevano lungo la coda.
I ricercatori hanno ipotizzato che il trucco unico della coda gli permettesse di funzionare come una struttura che avrebbe spinto lo Spinosauro attraverso l’acqua. I ricercatori hanno testato il potenziale di nuoto della forma della coda di Spinosaurus confrontandola con le code di due dinosauri terrestri, due tetrapodi semiaquatici e un controllo fisico.
Tagliano al laser forme bidimensionali da plastica spessa e rigida per replicare le code. Le code di plastica sono state attaccate a un controller di sbattimento robotico per misurare i modelli di movimento ondulatori che spingono un animale in avanti e a un sensore per stimare le prestazioni di nuoto in un canale d’acqua all’interno del fish robotics lab del professore di biologia George V. Lauder all’Università di Harvard.,
La coda di Spinosaurus è stata trovata in grado di generare più di otto volte la spinta delle forme della coda di altri teropodi, e ha raggiunto più del doppio dell’efficienza. Probabilmente era anche in grado di nuotare in acque profonde per la preda, non solo vicino alla riva.
“Sarà interessante vedere cosa ci dicono di più le ossa”, ha detto Jason Poole, professore aggiunto e coordinatore di Dinosaur Hall alla Drexel University e parte del Bighorn Basin Paleontological Institute, che non faceva parte dello studio. “Questa coda, per me, sembra molto acquatica.,”
Ciò che era anche vantaggioso per la propulsione acquatica era una forma di coda in cui metà della coda era più larga e più vicina al corpo, con grandi muscoli, mentre la seconda metà si restringeva verso la fine, diceva il rapporto.
“E’ come se si sta utilizzando una pagaia contro un bastone, giusto? Se stai solo mettendo un bastone nell’acqua, non ti darà molto vantaggio”, ha detto Ibrahim. “Ma se hai una pagaia alla fine del bastone, chiunque abbia mai dovuto remare su una barca o qualcosa del genere sa che una forma simile a una pagaia fa un’enorme differenza.,”
Competere per il cibo
I ricercatori hanno anche appreso che Spinosaurus evitava la competizione diretta con i grandi dinosauri predatori sulla terra perché era un” dinosauro amante dell’acqua”, ha descritto Ibrahim.
Ma ha dovuto competere per il cibo con alcuni altri animali all’interno del suo ecosistema fluviale, però.
“Nel sistema fluviale c’erano grandi cacciatori simili a coccodrilli, alcuni lunghi quanto lo scuolabus”, ha detto Ibrahim. “Quindi era un posto piuttosto pericoloso. Ma l’unica cosa che vediamo è che molti di questi predatori in realtà avevano adattamenti per mangiare pesce. Spinosaurus non ha fatto eccezione., Era un mostro fluviale che catturava pesci giganti in questo sistema fluviale.”
La sua natura competitiva sott’acqua potrebbe essere uno dei fattori che ha portato all’evoluzione del corpo molto grande dello Spinosaurus. “Se vuoi sopravvivere in questo sistema fluviale molto pericoloso, è meglio essere grandi”, ha detto Ibrahim. “Devi essere preparato.”
Dove vive ora lo Spinosaurus
Ora che le ossa si sono aggiunte alle prove a sostegno dello Spinosaurus e del loro stile di vita semiaquatico, sono seduti all’Università di Casablanca aiutando i ricercatori a stabilire una collezione paleontologica.,
Era importante per gli autori che i fossili fossero ospitati in una collezione africana e non da qualche parte all’estero, ha detto Ibrahim.
“Per decenni, le persone hanno posto molto saldamente i dinosauri nel mondo terrestre degli animali terrestri. Alcuni di loro sono saliti in aria; gli uccelli sono discendenti diretti di dinosauri predatori”, ha aggiunto. “Ma c’era un consenso abbastanza forte sul fatto che i dinosauri non invasero mai il mondo acquatico.
” apre un nuovo mondo di possibilità per i dinosauri, e ora dovremo vedere se le future scoperte riveleranno altri dinosauri amanti dell’acqua., Quindi è un momento davvero emozionante per essere un paleontologo dinosauro.”