Durante la guerra rivoluzionaria, gli americani avevano un profondo terrore dei mercenari dell’Assia assoldati da re Giorgio III per combattere nella battaglia per le Colonie. Le fonti patriot hanno prodotto voci esagerate e resoconti sui giornali che hanno reso il termine “Assia” sinonimo di “marauder” mesi prima che gli stivali tedeschi toccassero il suolo nordamericano. Questa percezione temibile continuato col passare del tempo., La parola “Hessian” potrebbe ricordare nella coscienza americana moderna l’Hessian “Headless Horseman” in The Legend of Sleepy Hollow di Washington Irving—forse evocando l’immaginazione di un cavaliere malefico e ammantato che brandisce una sciabola.
Anche gli Stati Uniti., La dichiarazione di Indipendenza contiene un inquietante riferimento alle truppe tedesche: “Egli sta trasportando in questo momento grandi eserciti di mercenari stranieri per completare le opere di morte, desolazione e tirannia, già iniziate con circostanze di crudeltà e perfidia difficilmente parallele nelle epoche più barbare, e totalmente indegne del capo di una nazione civilizzata.”
Quando la prima divisione degli Assiani arrivò a Staten Island, N. Y. nell’agosto del 1776, scoprirono che una reputazione straziante li precedeva., “Gli americani erano stati informati dai loro agenti e simpatizzanti britannici dell’imminente arrivo degli Assiani. Già nel settembre. 30, 1775, il Constitutional Gazette riferì che 10.000 hannoveriani dovevano essere reclutati per reprimere i coloni”, secondo lo storico Rodney Atwood. Gli studiosi Atwood e Edward J. Lowell scrivono che gli americani consideravano le truppe tedesche “con niente di meno che puro orrore “e che” l’immaginazione popolare aveva fatto demoni degli Assiani.,”
giornali Americani ritratto di loro come feroci predatori””, il cui nativa ferocia, quando intensificato e, stuzzicato, l’influenza e la malizia del sceptered selvaggio della Gran Bretagna, assetato del sangue dei suoi fedeli sudditi Americani, sarà presente ad una scena di crudeltà, morte e devastazione come andrà a riempire quelli di noi che sopravvivere alla carneficina, con l’indignazione e l’orrore, ha partecipato con la povertà e la miseria, il” secondo Il Norwich Pacchetto di 8 luglio 1776 citato da Atwood. Cittadini di Staten Island in preda al panico., ” L’arrivo degli alleati tedeschi aveva diffuso non poco allarme tra gli americani many molti degli abitanti avevano abbandonato le loro case, volando a New York e lasciando nelle loro case molti articoli di valore”, secondo una storia tedesca del 1893 di Max von Eelking.
Gli Assiani non erano a conoscenza dei miti che li circondavano e rimasero stupiti quando i patrioti americani che incontrarono in battaglia reagirono a loro con frenetica disperazione., “’La loro paura delle truppe dell’Assia era ind indescrivibile’, riferì Heister, citato da Atwood, ‘ al contrario, offrirono agli inglesi molta più opposizione, ma quando colsero solo un assaggio di un cappotto blu, si arresero immediatamente e pregarono in ginocchio per la loro vita.”
Altri americani hanno risposto con violenza disperata. Molti avevano un tale terrore e sfiducia nei confronti degli Assiani che tentarono di ucciderli dopo essersi arresi – un’azione che indignò i tedeschi, il cui codice di onore militare condannava tale comportamento come tradimento. Uno di questi incidenti è stato correlato dal mercenario tedesco Col., von Heeringen, citato da Lowell: “‘ Il colonnello John, dei ribelli, è morto. Un granatiere lo prese prigioniero e generosamente gli diede la vita…Il colonnello voleva ucciderlo, furbescamente, da dietro; segretamente estrasse una pistola, ma colpì solo il granatiere al braccio, dopo di che quest’ultimo lo trattò a tre o quattro colpi di baionetta.'”
La paura e la confusione divennero molto evidenti quando gli Assiani ottennero la resa americana di Fort Washington a New York il nov. 16, 1776. “Il colonnello Rall chiamò uno dei suoi capitani., “Hohenstein speak parli inglese e francese; prendi un batterista con te, lega un panno bianco su una canna da fucile, vai al forte e chiedi una resa”, ordinò, secondo Lowell. Hohenstein e il batterista sono stati continuamente sparati su fino a raggiungere il pendio del forte, nonostante gli ovvi appelli per la pace.
Lowell descrive che quando l’esercito continentale alla fine rinunciò, gli Assiani testimoniarono come gli americani li percepivano: “Il capitano von Malsburg racconta che quando entrò nella fortezza si trovò circondato da ufficiali con paura e ansia nei loro volti., Lo invitarono nelle loro caserme, gli misero addosso punch, vino e torte fredde, gli fecero i complimenti per la sua affabilità, che sembrava stupirli, e gli dissero che non erano stati indotti ad aspettarselo da un ufficiale dell’Assia.”
Anche se i mercenari tedeschi provenivano da diverse regioni, la maggior parte provenivano dal Landgraviato di Assia-Cassel, che ha dato origine a tutte le truppe tedesche in America di essere indicato indiscriminatamente come ” Hessians.”Hesse-Cassel era uno stato povero che, a quel tempo, non si era ancora ripreso dalla guerra dei Trent’anni., Aveva anche combattuto come alleato della Gran Bretagna contro la Francia durante la guerra dei sette anni ed era stato ulteriormente devastato.
Densamente popolato e minacciato di fame, Hesse assoldò i suoi militari per guadagnare entrate. Secondo Charles Ingrao dell’American Historical Review: “La società dell’Assia in generale apprezzava il Soldatenhandel per il suo ruolo nello stimolare l’economia, mantenere basse le tasse e fornire interessanti alternative di carriera per tutti i gruppi sociali.”
Hesse-Cassel non era solo nel suo schema” soldati a noleggio”., Durante la guerra rivoluzionaria, sei principi tedeschi “affittarono” i loro eserciti in Gran Bretagna, compresi i governanti in Baviera, Alta e Bassa Sassonia, Assia e Waldeck. Di questi, le regioni dell’Assia erano più preparate per la guerra. “L’elettore d’Assia, Federico II., i cui arsenali erano ben riempiti e le cui truppe erano sempre pronte, era il più attivo, e alla fine di febbraio i suoi reggimenti erano a Cassel, pronti a iniziare”, secondo Eelking.
Le forze consistevano in un mix di ufficiali aristocratici, soldati professionisti, volontari e coscritti., Mentre attendevano le navi da trasporto britanniche, eseguivano esercizi di battaglia ed esercitazioni quotidiane, anche nella neve invernale profonda.
Gli uomini arruolati erano un gruppo eterogeneo. Molti erano volontari che vedevano il servizio come un’opportunità per guadagnare rispetto mentre altri volevano solo sfuggire alla povertà. Altri sono stati costretti. Il principe d’Assia-Cassel aveva una quota di reggimenti con cui aveva accettato di fornire la Gran Bretagna—i suoi ufficiali di reclutamento ricorrevano a tattiche oppressive per soddisfare le richieste del loro sovrano., Hanno sequestrato gli uomini e li hanno costretti nei ranghi-queste vittime includevano dissidenti politici, ubriachi, contadini, debitori e altri in circostanze sfortunate.
Alcuni coscritti si ritrovarono imballati in America dopo essere stati semplicemente catturati nel posto sbagliato al momento sbagliato. Johann Gottfried Seume, uno studente di teologia in fuga in viaggio per Parigi, è stato catturato dai reclutatori dell’Assia dopo un incontro casuale lungo la strada.,
“‘ Fui arrestato a Ziegenhayn, dove trovai molti compagni di sventura da tutte le parti del paese”, secondo le citazioni dell’autobiografia di Seume del 1835 nel libro di Lowell The Hessians and other German Auxiliaries of Great Britain in the Revolutionary War. “Lì aspettammo di essere inviati in America in primavera, dopo che Faucitt avrebbe dovuto ispezionarci. Siamo rimasti a lungo a Ziegenhayn prima che il numero necessario di reclute fosse riunito dall’aratro, dalle autostrade e dalle stazioni di reclutamento. La storia di quei tempi è ben nota., Nessuno era al sicuro dalla morsa del venditore di anime.'”
Ufficiali di alto rango non vedevano l’ora di combattere in paesi stranieri per vincere l’onore. La maggior parte erano nobili, poiché in quei giorni—e in effetti fino all’inizio del xx secolo—era generalmente impossibile per un ufficiale tedesco di nascita comune avanzare oltre il grado di sergente maggiore., Il ricercatore tedesco Hans Huth, in Lettere da Un mercenario dell’Assia, scrive: “Poiché era generalmente impossibile per l’ufficiale tedesco avanzare la sua carriera in patria, prese servizio ovunque sembrasse che un futuro migliore lo invitasse; ma ciò non significava affatto il completo abbandono della sua ‘patria.’ “
Ai soldati furono dati dei sendoff eroici. In Assia-Cassel, le truppe marciarono tra gli applausi di una folla acclamante. Nello stato di Waldeck, il principe diede ad ogni uomo un innario., Anche la madre del principe era generosa, fornendo alle truppe un sontuoso intrattenimento e promettendo a tutti i soldati di ritorno che sarebbero stati portati a casa in carrozze.
La prima volta che gli Assiani videro gli americani fu sulle rive di Staten Island nel 1776. “La larghezza dell’acqua era di poco più di trecento passi, e gli americani si riunirono dalla loro parte per guardare i soldati tedeschi, che erano ora per la prima volta in vista”, secondo Eelking. Uno degli Assiani notò che pochi ribelli erano in uniforme e sebbene assomigliassero a una folla frettolosamente radunata., I ” ribelli “fecero una cattiva impressione sui loro nemici dell’Assia e il concetto di una” folla” americana disorganizzata rimase con i tedeschi per tutto il conflitto. Con grande sorpresa e disprezzo degli Assiani, gli ufficiali americani catturati (e persino i generali) si rivelarono artigiani, agricoltori o mercanti. Il colonnello Heeringen dell’Assia espresse sentimenti di disprezzo. “Tra i cosiddetti Colonnelli e altri ufficiali, molti erano sarti, calzolai, barbers…My gli uomini non li lascerebbero passare come ufficiali”, ha respinto Heeringen, secondo Eelking.,
Questo atteggiamento filtrò fino ai ranghi inferiori e produsse uno spirito di eccessiva fiducia nell’esercito dell’Assia. “‘I ribelli sembravano laceri e non avevano camicie”, secondo un estratto dal diario di un ufficiale dell’Assia citato da Lowell. “‘I nostri Hessiani marciarono come gli Hessiani; marciarono incorreggibilmente, e gli inglesi come i soldati più coraggiosi e migliori. Essi, quindi, hanno perso più uomini di noi.,’ “
La cattura degli Assiani a Trenton, il 26 dicembre 1776 da parte di John Trumbull
Tuttavia si rivelò un costoso errore sottovalutare gli americani. Durante la calma prima della burrascosa battaglia di Trenton, il colonnello Johann Rall ignorò il consiglio di altri ufficiali tedeschi e si rifiutò di fortificare la sua posizione attraverso il fiume Delaware. “Lasciali venire. Cosa, outworks! Li incontreremo con la baionetta”, si vantava Rall, secondo Eelking., L’arroganza di Rall portò al disastro quando l’esercito di Washington lanciò un attacco a sorpresa il giorno di Natale. Rall, gravemente ferito e coperto di sangue, consegnò la sua spada al generale Washington e morì più tardi quella notte nella casa di una famiglia quacchera. I suoi uomini furono fatti prigionieri e scortati in Virginia.
Quando gli Assiani furono fatti prigionieri, loro e i loro nemici americani ebbero la possibilità di vedere occhio a occhio senza visione offuscata dal fumo delle armi e dalle voci. La lettera di un soldato tedesco indica che alcuni assiani si sono pentiti della loro arroganza., ” Sul serio, questa intera nazione ha molto talento naturale per la guerra e per la vita di un soldato”, secondo materiale citato da Lowell. Gli americani, tuttavia, non erano così tolleranti. “‘Grandi e piccoli, giovani e vecchi, ci guardarono bruscamente. Le donne anziane gridavano che dovevamo essere impiccati per essere venuti in America per derubarli della loro libertà; altri ci hanno portato pane e vino”, secondo il diario di Cpl. Reuber, citato in Eelking., A causa dei miti selvaggi e dei resoconti esagerati dei giornali, la maggior parte degli americani si aspettava di vedere barbari assetati di sangue e furono piuttosto sorpresi da ciò che trovarono invece.
“Grandi folle si radunarono in ogni luogo per vedere i temuti Assiani, la cui reputazione si era diffusa in lungo e in largo. Molti si aspettavano di vedere ladri e assassini selvaggi, con terribili facce arrabbiate-diavoli in forma umana-e vedevano solo soldati ordinati, preservando, anche nella loro sfortuna, la pulizia, l’ordine e la disciplina., Sono stati guardati con stupore, e talvolta con rabbia reale o colpita, e poi sono stati abusati e persino pietre sono state lanciate contro di loro”, secondo Eelking.
George Washington si affrettò a curare questo sentimento malato emettendo un proclama. Washington dichiarò che gli inglesi avevano costretto gli Assiani a combattere e che i tedeschi dovevano essere trattati come amici anziché come nemici. Questo cambiò gli atteggiamenti americani e i prigionieri di guerra dell’Assia si ritrovarono presto inondati di cibo e trattamento gentile. Anche i prigionieri tedeschi furono favoriti dall’attenzione delle donne americane., Un soldato tedesco citato da Lowell scrisse che ” le donne stavano a dozzine lungo la nostra strada, ci passavano in rassegna, ridevano beffardamente di noi, o di tanto in tanto ci lasciavano una cortesia maliziosa e ci davano una mela.”Altri assiani squartati nel Maryland erano felici di trovare compagni tedeschi. Molti coloni della Germania meridionale, in particolare gli svevi, riscattarono i loro compatrioti e li accolsero a vivere nelle loro comunità.
Una grande maggioranza di mercenari tedeschi si rifiutò di disertare., Nonostante i tentativi del Congresso di reclutarli nell’esercito continentale, la maggior parte rimase ferma nello svolgere il proprio dovere militare. Alcuni aspettarono fino alla fine della guerra per chiedere il permesso di rimanere in America.
Alla fine della guerra, i mercenari tedeschi una volta temevano come i predatori barbarici fecero la loro casa in America. Coloro che tornarono in Germania erano circa 17.313 (circa il 58% di quelli schierati, secondo Lowell). Tornando alla loro terra natale, molti hanno ricevuto il benvenuto degli eroi., Resta da scoprire se le truppe valdesi fossero effettivamente trasportate nelle loro case in carrozze, ma Eelking ci dice che la storia degli Assiani in America divenne oggetto di canti e detti popolari tedeschi.
In America, gli Assiani sono stati in gran parte dimenticati nel corso degli anni. Molti combatterono e morirono qui, mentre altri rimasero e scomparvero nella società americana.,ha la mente di un Americano di oggi, il nome dell’Assia soldato potrebbe trovare se stesso evocato dalla fantasia verso formidabile spettro di Washington Irving la leggenda di:
“La dominante spirito, tuttavia, che tormenta questo incantato regione, e sembra essere comandante in capo di tutte le potenze dell’aria…è detto da alcuni di essere il fantasma di una tela di Iuta trooper, la cui testa era stata portata via da una palla di cannone, in alcune senza nome di battaglia durante la Guerra Rivoluzionaria; e che è sempre e subito visto dalla gente del paese, correndo lungo nel buio della notte, come se sulle ali del vento.,”