A metà degli anni 1960 a Tulsa, Oklahoma, greasers sono una banda di ragazzi duri e a basso reddito della classe operaia. Tra questi Ponyboy Curtis e i suoi due fratelli maggiori, Darrel “Darry” Curtis e Sodapop” Soda ” Curtis, così come Johnny Cade, Dallas “Dally” Winston, Keith “Two-Bit” Matthews e Steve Randle. I loro rivali sono i Socs (pronunciato “SO-shiz” /ˈsoʊʃɪz/, abbreviazione di Socials), una banda di ragazzi più ricchi dall’altra parte della città.,
Una notte, Ponyboy, Johnny e Dally vanno in un teatro drive-in, dove Dally colpisce Sherri “Cherry” Valance che respinge le sue avances. Lei e la sua amica Marcia iniziano a fare chiacchiere con Ponyboy, che va alla stessa scuola, e invita lui e Johnny a sedersi con loro. In seguito, due Soc, Bob Sheldon e Randy Anderson, affrontano i Greasers per parlare con le loro amiche. Le ragazze disinnescano la situazione andando a casa con i Soc.
Più tardi quella notte, Ponyboy e Johnny parlano e alla fine si addormentano in un sacco vuoto., Quando Ponyboy arriva a casa tardi, Darrel perde la calma e lo colpisce, causando Ponyboy a scappare. Ponyboy e Johnny fanno una passeggiata attraverso il parco per calmarsi, ma sono ancora una volta confrontati da Bob, Randy e altri tre Soc, tutti ubriachi. Dopo aver scambiato parole ostili, i Soc danno la caccia e attaccano i due ragazzi. Cominciano dunking Ponyboy in una fontana tentando di annegare lui, ma Johnny tira fuori il suo switchblade e pugnala mortalmente Bob, che provoca Randy e gli altri a scappare.,
Su consiglio di Dally, e sapendo che l’omicidio in Oklahoma è punibile con la morte, Ponyboy e Johnny fuggono su un treno merci e si nascondono in una chiesa abbandonata a Windrixville. Per cambiare le loro apparenze, entrambi i ragazzi si tagliano i capelli mentre Ponyboy sbianca il suo con perossido. Per passare il tempo, i ragazzi giocano a poker e Ponyboy legge Via col vento e cita la poesia di Robert Frost “Nothing Gold Can Stay”., Dopo alcuni giorni, Dally arriva con la notizia che Cherry si è offerto di sostenere i ragazzi in tribunale, che ha detto alla polizia che Johnny e Pony erano in Texas, e dà Pony una nota da Sodapop, dicendo che Darrel è dispiaciuto e chiedendo loro di tornare a casa. Escono a prendere qualcosa da mangiare, poi tornano a prendere le loro cose dalla chiesa, solo per scoprire che l’edificio è in fiamme con i bambini intrappolati all’interno. I Greasers salvano i bambini dalla chiesa in fiamme, ma Johnny e Dally sono feriti nel processo. Dally guarisce rapidamente, ma Johnny soffre di una schiena rotta e gravi ustioni., I ragazzi sono elogiati per il loro eroismo, ma Johnny è accusato di omicidio colposo per aver ucciso Bob, mentre Ponyboy può essere inviato a casa di un ragazzo.
La morte di Bob scatena le chiamate dai Soc per un “rombo”. Il giorno del rumble, Randy parla con Ponyboy nella sua auto e spiega che non ha alcun interesse a partecipare al rumble, e ammette che non si sarebbe mai aspettato un tale eroismo da un Ingrassatore da salvare un gruppo di bambini da una chiesa in fiamme. Più tardi, Ponyboy e Two-Bit visitano Dally nella sua stanza d’ospedale e Dally si taglia in rabbia, dicendo che devono vincere il rumble per Johnny.,
Più tardi quella notte, i Greasers si incontrano con la banda di Tim Shepard e arrivano al sito di rumble. I Greasers e i Soc si scambiano qualche parola, e poi Dally arriva poco prima che inizi il rombo, che i Greasers alla fine vincono. Dopo il rombo, Dally guida un Ponyboy ferito all’ospedale per visitare Johnny. Quando viene fermato per eccesso di velocità da un agente di polizia, Dally gli dice che Ponyboy “è caduto dalla sua moto”, e l’ufficiale fornisce loro una scorta., Entrano nella stanza d’ospedale di Johnny per dirgli della vittoria dei Greasers nel rumble, ma Johnny non è impressionato e muore dopo aver detto a Ponyboy di “rimanere oro”, riferendosi alla poesia di Frost.
Incapace di sopportare la morte di Johnny, Dally vaga attraverso l’ospedale, fingendo di sparare a un medico con la sua pistola vuota. Poi ruba un negozio di alimentari, ma viene colpito e ferito dal proprietario mentre fugge. Inseguito dalla polizia, Dally è infine circondato in un parco e poi si suicida da poliziotto puntando la pistola vuota contro gli agenti, facendoli sparare a lui morto.,
Alla fine Ponyboy viene scagionato dalla morte di Bob e gli viene permesso di stare con i suoi fratelli. Girando le pagine della copia di Johnny di Via col vento, Ponyboy trova una lettera da Johnny dicendo che salvare i bambini valeva la pena sacrificare la propria vita. La storia termina con Ponyboy che scrive un rapporto scolastico sulle sue recenti esperienze.