“Nella storia del mondo”, dichiarò Ralph Waldo Emerson nel 1841, “la dottrina della riforma non ha mai avuto tale portata come al momento attuale.,”Non molto falegname di cause, Emerson aveva in mente una notevole fioritura di movimenti di riforma da circa 1815 fino alla guerra civile che colpivano gli osservatori dell’epoca e gli storici da allora per la loro energia, varietà e stranezza occasionale.
Anche il ruolo di un “riformatore” emerso prima della guerra civile era relativamente nuovo. Con alcune eccezioni, i primi buoni americani erano per lo più persone come il ministro puritano Cotton Mather o Ben Franklin, per i quali la riforma faceva parte di una più ampia gamma di occupazioni e attività., Nel 1830 c’erano uomini e donne come Frederick Douglass ed Elizabeth Cady Stanton che dedicarono la maggior parte della loro vita adulta a riformare le cause.
Tre di questi movimenti rimangono particolarmente noti. Il primo nel tempo, così come il più grande movimento di riforma del diciannovesimo secolo, fu un assalto diversificato alle bevande alcoliche che sorsero poco dopo il 1800. È comunemente chiamato il movimento della temperanza, anche se dal 1830, l’obiettivo di solito non era la moderazione nel bere, ma piuttosto l’astinenza totale dall’alcol., Dal 1840 una parte del movimento ha sostenuto un divieto legale sulle bevande alcoliche.
Il secondo di questo trio di riforme antebellum più noti era un nuovo, più radicale movimento anti-schiavitù che è emerso dai primi anni 1830. Il suo programma per porre fine alla schiavitù si trovava in netto contrasto con la posizione “colonizationist” in precedenza sostenuto da alcuni americani di primo piano e incarnata nella American Colonization Society (1816-1964)., I colonizzatori sostenevano che il modo giusto per porre fine alla schiavitù era gradualmente, volontariamente dai padroni o con qualche compenso, e inviando afroamericani liberati nella colonia dell’ACS in Africa, Liberia. Alcuni colonizzatori (compresi i pochi afroamericani) non amavano sinceramente la schiavitù e credevano che i neri non avessero futuro negli Stati Uniti; altri erano più preoccupati di eliminare una crescente popolazione nera libera nel sud e nel Nord., Anche se relativamente piccolo in numero, dopo il 1830 abolizionisti inclusi afro-americani e bianchi, e le donne e gli uomini, ed erano generalmente meno distinti rispetto ai leader della ACS. Hanno rifiutato ogni aspetto della colonizzazione. Per loro la schiavitù doveva essere terminata immediatamente, non gradualmente, senza compensazione per i padroni e con gli schiavi liberati rimasti negli Stati Uniti. Dove i colonizzatori placavano gli schiavisti (e li includevano nei loro ranghi), gli abolizionisti li condannavano come peccatori., Questa posizione aveva poco appeal al di fuori degli stati liberi, e anche lì gli abolizionisti affrontarono un’enorme ostilità, specialmente negli 1830, ma la loro appassionata retorica e le loro azioni contribuirono a plasmare i dibattiti politici mentre la nazione si dirigeva verso la secessione e la guerra civile.
La terza delle riforme antebelliche più ricordate fu un movimento per i diritti delle donne, il cui arrivo fu segnalato da una “Dichiarazione di sentimenti” emessa nel 1848 da una convenzione a Seneca Falls, New York., Modellato dopo la Dichiarazione di Indipendenza, la Dichiarazione dei sentimenti condannava gli uomini per l’oppressione delle donne e proponeva un’ampia piattaforma per l’emancipazione femminile. La tavola più controversa di quest’ultimo—e l’unica non approvata all’unanimità—richiedeva il pieno diritto di voto per le donne. Un’alta percentuale dei presenti a Seneca Falls erano abolizionisti. In questo senso, il movimento per i diritti delle donne doveva molto al movimento anti-schiavitù; ma prefigurava anche quella che sarebbe diventata, dopo la guerra civile, una campagna potente e alla fine di successo per il suffragio femminile.,
Concentrarsi solo sui movimenti di riforma anteguerra che attirano maggiormente l’attenzione nei libri di testo, tuttavia, significa minimizzare l’esplosione dei movimenti di riforma che Emerson aveva in mente. Da una prospettiva attuale, alcuni di questi sembrano più come mode che riforme, ma che può essere fuorviante. Si consideri il caso di Sylvester Graham, un ministro presbiteriano e docente di temperanza, che, nel 1832, si era convinto che cattive diete, alcol e scarsa igiene minacciavano il corpo e lo spirito., Una terribile epidemia di colera nel 1832 gli diede un pubblico per la sua convinzione che una semplice dieta vegetariana senza stimolare spezie, caffè o tè fosse la chiave per una buona salute e garantisse l’immunità dagli impulsi distruttivi (compresi quelli sessuali). Il regime di Graham-commemorato in un cracker-prometteva agli individui che potevano perfezionarsi fisicamente. Per lui, il focus della riforma non era sulla condizione degli altri, come schiavi e ubriaconi, ma su se stessi.,
Tra coloro che differivano con Graham in questo senso erano uomini e donne che si occupavano di problemi che rimangono fastidiosi oggi—povertà, delinquenza giovanile, prostituzione e pace nel mondo, per esempio. Questi riformatori spesso affrontavano i problemi in modi radicalmente diversi dagli approcci del ventunesimo secolo. In nome della riforma, ad esempio, gli stati anteguerra costruirono prigioni e manicomi di nuovo stile. L’obiettivo iniziale non era quello di isolare i criminali e i pazzi dalla società, anche se certamente lo facevano, ma di trasformarli in cittadini modello., Nel ventesimo secolo, le generazioni successive attaccarono queste istituzioni, sempre in nome della riforma.
Come ci si potrebbe aspettare dalla diversità delle riforme anteguerra, avevano diversi punti di origine e diverse traiettorie, ma c’erano alcuni modelli comuni. Il più delle volte sembravano meno un movimento unificato di una collezione mutevole di organizzazioni con scismi occasionali e diverse circoscrizioni e ordini del giorno., La maggior parte delle riforme si basava anche su una base di “associazioni di volontariato”, gruppi locali—a volte vagamente affiliati a un’organizzazione nazionale—dedicati a uno scopo comune. Gli osservatori europei, tra cui il più famoso di tutti, Alexis de Tocqueville, hanno notato con un certo disappunto un debole americano per l’adesione alle associazioni di volontariato. Queste associazioni potrebbero servire una serie di scopi diversi, da quelli religiosi a quelli puramente sociali, o qualsiasi altra via di mezzo. Sono stati, tuttavia, strumenti efficaci per sostenere i movimenti di riforma a livello locale.,
C’era anche un certo grado di sovrapposizione di appartenenza all’interno della riforma antebellum. Esisteva abbastanza che un ex abolizionista, Thomas Wentworth Higginson, guardando indietro dopo la guerra civile, potesse parlare con affetto di una” sorellanza di riforme ” interconnessa da sostenitori comuni e credenze condivise. (Gli abolizionisti, per esempio, tendevano a sostenere la temperanza, anche se la temperanza—una delle poche riforme forti nel Sud—non necessariamente contrassegnare uno come abolizionista.) Infine, i movimenti di riforma sono stati tutti soggetti a fluttuazioni economiche e politiche., Un devastante panico finanziario e la successiva depressione a partire dal 1837, ad esempio, hanno reso scarsi i finanziamenti per le organizzazioni riformatrici in generale. E l’espansione territoriale nel 1840, che ha innescato controversie sulla schiavitù, ha colpito direttamente l’abolizionismo e meno direttamente influenzato altri movimenti, compresi i diritti delle donne e la temperanza.
Spiegare perché i movimenti di riforma sono emersi nell’America anteguerra non è un compito semplice., La loro proliferazione era il prodotto di una convergenza di molteplici cambiamenti nella vita americana, nessuno dei quali necessariamente causato l’esplosione delle riforme, ma tutti, presi insieme, permesso e plasmato. Al livello più elementare, i movimenti di riforma richiedono persone che credono che lo sforzo umano possa—e debba-cambiare le cose. Non è sempre stato così. Nel loro ottimismo sul cambiamento, i riformatori anteguerra erano eredi dei cambiamenti del diciottesimo e dell’inizio del diciannovesimo secolo nel pensiero laico e religioso., Dal lato laico c’era una nuova fede nella ragione umana e il suo potere di rifare il mondo, una fede manifestata nelle rivoluzioni americana e francese. La riforma antebellum ha anche attirato pesantemente su un’ondata di revivalismo protestante all’inizio del diciannovesimo secolo, spesso chiamata il Secondo Grande risveglio. In modi complicati questa forma di cristianesimo evangelico ha incoraggiato alcuni credenti (non tutti) a impegnarsi in movimenti di riforma., Ciò non vuol dire che tutti i riformatori erano evangelici-sette non evangeliche come i quaccheri e gli unitariani erano ben rappresentati tra i loro numeri e gli evangelici del sud erano marcatamente poco entusiasti dell’anti-schiavitù e dei diritti delle donne. La religione, nondimeno, diede alla riforma anteguerra la sua urgenza morale, proprio come le lingue secolari della ragione e dei diritti l’hanno modellata.
I cambiamenti economici, demografici e tecnologici hanno similmente ispirato e modellato la riforma antebellica., Anche se l’America rimase prevalentemente una nazione rurale e di piccole città nel ventesimo secolo, le sue città stavano crescendo dopo il 1820. Le aree urbane hanno fornito alcuni dei problemi che i riformatori hanno affrontato, ma loro e le piccole città hanno anche avuto la massa critica di persone e risorse necessarie per riformare le organizzazioni. La crescita urbana e un’economia in espansione, inoltre, hanno prodotto una nuova classe media con un livello di comfort finanziario e tempo libero necessario per impegnarsi nella riforma. Tra i suoi membri sono stati istruiti donne negato gran parte di una voce pubblica, tranne che nelle attività religiose e di riforma., Erano la spina dorsale di molte cause. Infine, dal 1830 i miglioramenti nella tecnologia di stampa e nei trasporti—in particolare canali, battelli a vapore e, infine, ferrovie—hanno reso molto meno costoso per i riformatori e i loro messaggi di circolare su distanze più ampie. Particolarmente sorprendente, infatti, è il modo in cui i riformatori hanno usato una straordinaria gamma di media orali, stampati e visivi per rendere il loro caso al pubblico—tra questi, discorsi, giornali, opere teatrali, poesie, romanzi, letteratura per bambini, canzoni, dimostrazioni e cartoni animati., La propaganda della riforma antebellum mirava ampiamente all’opinione pubblica, non solo alle élite, e usava i nuovi media in modi che sembravano moderni.
La diversità delle tattiche dei riformatori anteguerra—come la diversità delle loro cause—maschera una scelta che tutti hanno affrontato: se voglio cambiare il mondo, da dove comincio? Una risposta comune sarebbe stata “con’ moral suasion'”, un termine che sarebbe stato ripreso nel ventesimo secolo per riferirsi a modi di influenzare il comportamento economico. Prima della guerra civile, tuttavia, significava persuadere le persone a fare la cosa giusta., Dietro c’era qualcosa di un modello di conversione religiosa di riforma: il cambiamento inizia, e procede, una persona alla volta. Un’altra nozione di come attuare la riforma si basava sulla coercizione, non solo sulla persuasione: la legislazione, la pressione sociale o l’incarcerazione nelle istituzioni correttive, per esempio. Nel 1840, gli abolizionisti si divisero su diverse questioni, tra cui se impegnarsi in politica partigiana o attenersi alla moral suasion. All’incirca nello stesso periodo alcuni sostenitori della temperanza si spostarono similmente dall’incoraggiare l’astinenza dall’alcol all’uso di legislatori statali per vietarlo.
Una terza risposta a ” Da dove cominciare?,”era una minoranza: creare una comunità modello, un esempio concreto di come la società dovrebbe essere organizzata, e sperare che il resto del mondo segua. Tra la Rivoluzione e la guerra civile si materializzarono più di cento di queste piccole comunità utopiche, alcune di origine religiosa, altre basate su ideologie secolari. La maggior parte erano effimeri, ma tutti rappresentavano ancora un altro modo di immaginare come raggiungere il cambiamento sociale e come sarebbe stato il mondo dopo che si è verificato. La quarta risposta è stata anche una minoranza e l’opposto polare della moral suasion. E ‘stato” con la violenza contro il male.,”Il suo più famoso sostenitore fu l’abolizionista John Brown. Il colpo che ha colpito contro la schiavitù in un raid su un arsenale federale a Harpers Ferry, Virginia, il 16 ottobre 1859, è stato un passo fatidico verso la guerra civile. Fu anche profondamente inquietante per molti riformatori perché poneva una domanda che avrebbe perseguitato le generazioni successive: “È giusto usare mezzi immorali in una giusta causa?”
Dal punto di vista della più lunga storia della riforma in America, ci sono state continuità, cambiamenti e discontinuità dopo la guerra civile., Il movimento della temperanza si rafforzò nella seconda metà del diciannovesimo secolo e raggiunse la sua più grande vittoria nel 1920 con il Diciottesimo emendamento alla Costituzione che proibiva la “produzione, vendita o trasporto di liquori inebrianti” negli Stati Uniti. Il movimento per i diritti delle donne si concentrò maggiormente—ma non esclusivamente-sui diritti di voto dopo che il quattordicesimo emendamento alla Costituzione (1868) garantì il suffragio ai cittadini maschi, ma non alle donne., Quella campagna culminò nel diciannovesimo emendamento alla Costituzione (1920), a lungo sostenuto da riformatori con radici negli anni anteguerra come Elizabeth Cady Stanton. Molti abolizionisti si ritirarono dal campo dopo che la guerra civile pose fine alla schiavitù, mentre altri—in particolare Frederick Douglass e Wendell Phillips—rimasero fedeli a un’ampia visione dei diritti umani e delle opportunità economiche che includevano donne, afroamericani e immigrati. Dopo la guerra, tuttavia, sono emersi nuovi approcci per raggiungere il cambiamento sociale., Ad un’estremità dello spettro arrivò dall’Europa una varietà di anarchismo che sosteneva la violenza rivoluzionaria. Verso l’altra estremità era la nozione di fine Ottocento, associata al progressismo, che la competenza professionale, la scienza e le scienze sociali potevano portare a un cambiamento sociale positivo. Dall’inizio del diciannovesimo secolo, i modi di pensare a come realizzare la riforma si sono evoluti in modo dinamico come i modi di pensare a ciò che deve essere riformato.,
Al di là dei loro successi e fallimenti, intuizioni e punti ciechi, i movimenti di riforma anteguerra mettono sul tavolo una questione di rilevanza duratura: in un sistema politico come il nostro, con molti strati e molta inerzia, qual è il ruolo dei movimenti sociali che cercano di spingere il paese in un modo o nell’altro? Sono valvole di sicurezza che rilasciano malcontento senza necessariamente affrontare le sue cause alla radice? Segnano i limiti esterni di ciò che è concepibile all’interno del sistema politico? Fanno forzare nelle questioni aperte politici mainstream preferiscono ignorare?, Sono club sociali per manovelle e fanatici, come sostengono i critici? Sono la coscienza della nazione e una parte essenziale della democrazia americana? Gli uomini e le donne che Emerson aveva in mente nel 1841 avrebbero risposto ” sì ” a quest’ultimo.