Entro pochi anni, le ragazze saranno vaccinate contro il cancro. Non tutti i tumori – almeno, non ancora. Ma il colpo del cancro cervicale è sulla buona strada. Ci sono attualmente 3.000 nuovi casi di cancro cervicale all’anno nel Regno Unito. Un paio di colpi al braccio, forse, e le giovani donne potrebbero non doverci più pensare.
Ciò è possibile perché il cancro cervicale è diffuso da un virus chiamato HPV, o virus del papilloma umano., Puoi prenderlo dormendo con qualcuno che ce l’ha, quindi le donne con partner più sessuali hanno maggiori probabilità di ottenerlo. Il vaccino non agisce contro il cancro di per sé, ma protegge dal virus che lo causa. Il che rende il cancro cervicale, in modo efficace, una malattia infettiva.
Puoi davvero prendere il cancro? E se il cancro cervicale è causato da un’infezione, è lontanamente possibile che potremmo anche prendere il cancro al seno, o il cancro alla prostata, o il cancro intestinale? La risposta è sì e no. Certamente, catturare i tumori non è la stessa cosa che prendere un raffreddore., Il virus del papilloma umano può innescare il cancro cervicale, ma molte donne infettate non svilupperanno mai la malattia. Ci devono essere anche altri fattori.
Dove un virus è coinvolto nel cancro, sembra, è una delle tante cause – un trigger in una catena di trigger. Insieme al virus, potrebbe esserci qualcosa nei tuoi geni che punta le tue possibilità di ottenere questo particolare cancro in modo sfortunato. La dieta colpisce alcuni tumori, l’alcol altri, il fumo è un importante fattore di rischio e l’inquinamento atmosferico è sotto sospetto., Ma la cosa notevole ed eccitante del coinvolgimento dei virus nel cancro è che sono un interruttore che può potenzialmente essere spento. Questa non è una cattiva notizia; al contrario. Se un’infezione è coinvolta nell’insorgenza di alcuni tumori, allora c’è un modo per fermarli in via di sviluppo. Potenzialmente, potremmo inventare un vaccino. Questo è esattamente quello che è successo nel cancro cervicale e ci sono tutte le ragioni per pensare che, un giorno, potrebbe essere possibile anche in altri tumori.,
Non sappiamo ancora in che misura i virus siano implicati, né in quali tumori, ma la stima è che possano svolgere un ruolo fino al 20% dei casi. Le prove si stanno lentamente accumulando. Poco prima di Natale, è apparso un documento dell’Università di Newcastle che offriva nuove prove che infezioni virali minori come raffreddori, problemi respiratori e lieve influenza potrebbero scatenare il cancro infantile., Richard McNally, un epidemiologo, aveva mappato focolai di due tumori – forme di leucemia e tumori cerebrali – nei bambini sotto i 15 anni per un periodo di 45 anni da un database sui tumori a Manchester. Ha scoperto gruppi di bambini che sono nati intorno allo stesso tempo e nello stesso luogo – e ha continuato a sviluppare il cancro.
Ogni volta che sono stati avvistati gruppi di tumori infantili, i genitori li hanno comprensibilmente ascritti all’ambiente creato dall’uomo, supponendo che le ricadute di una centrale elettrica o le radiazioni di un albero del telefono debbano essere da biasimare., Ma McNally e colleghi hanno identificato un modello che è esattamente come quello che si vedrebbe nelle malattie infettive.
“Abbiamo scoperto che il luogo di nascita era particolarmente significativo, il che suggerisce che un’infezione nella madre mentre sta portando il suo bambino, o nei primi anni di un bambino, potrebbe essere un fattore scatenante per il cancro”, afferma McNally. “Queste potrebbero essere malattie comuni minori che non sono nemmeno segnalate al medico di famiglia, come un raffreddore, un’influenza lieve o un virus respiratorio.”Ma no, si affretta a dire, non si può prendere il cancro., La sua ricerca suggerisce che l’infezione è uno dei fattori nella sua insorgenza, ma non è l’unica causa.
Invece, l’ipotesi che la sua ricerca aiuta a sostenere è una teoria double-whammy. In primo luogo, i bambini nascono con una propensione alla leucemia. Mel Greaves, professore presso l’Institute of Cancer Research di Londra, ha analizzato il sangue prelevato dalle ostetriche dai talloni dei neonati e ha scoperto che molti hanno già un danno cellulare che potrebbe portare alla malattia. Ma ora è chiaro che una seconda cosa deve andare male prima che una possibilità diventi una probabilità., E potrebbe essere un’infezione virale.
Questo si adatta al lavoro di Leo Kinlen all’Università di Oxford, che è stato criticato dagli attivisti anti-nucleari per la sua teoria, lanciata per la prima volta nel 1988, secondo cui la leucemia infantile non è il risultato di fallout radioattivi e rifiuti, ma causata dal “mixaggio della popolazione”. I cluster di cancro si verificano dove interi gruppi di città e città sono arrivati a vivere e lavorare in un ambiente rurale remoto, ha osservato. Guardate i giacimenti petroliferi, le installazioni militari, la costruzione di nuove città – e anche le centrali nucleari., Gli incomers portano con sé nuove infezioni virali, che potrebbero innescare tumori tra la popolazione locale nativa.
In effetti, le infezioni associate al cancro sono note da tempo. C’è un virus del gatto che causa la leucemia e un vaccino contro di esso, inducendo le persone a chiedersi se ci possa essere un parallelo nella leucemia umana. Ma l’esempio più accurato di infezione come causa significativa è nel cancro allo stomaco. Questo non è innescato da un virus, ma da un batterio chiamato Helicobacter pylori. Quella scoperta ha fruttato un recente premio Nobel., “Quindici-20 anni fa”, dice Heather Dickenson, principale ricercatrice del centre for Health services research dell’Università di Newcastle, ” nessuno avrebbe preso sul serio la teoria che il cancro allo stomaco fosse il risultato dell’infezione.”
Helicobacter pylori è un batterio che entra nello stomaco nel cibo e nelle bevande, ma non viene distrutto dall’acido lì. Si pensa che circa il 30-40% di noi sia infetto da esso e può causare infiammazione del rivestimento dello stomaco, noto come gastrite., In un piccolo numero di casi (circa il 3%, il che significa che altri fattori scatenanti come la dieta o il fumo devono essere coinvolti) che progredisce verso il cancro allo stomaco. Ma ora sappiamo che H. pylori è una delle parti colpevoli, molti di questi tumori (anche se non tutti) possono essere prevenuti. Dare ai pazienti gli antibiotici giusti e H. pylori se ne va.
La ricerca sui legami tra cancro e virus è iniziata intorno all’inizio del secolo scorso. Nel 1908, due danesi, Wilhelm Ellermann e Oluf Bang, identificarono un virus che trovarono diffondere la leucemia tra i polli., Nel 1911, Peyton Rous negli Stati Uniti ha trovato un altro virus di pollo che ha causato il sarcoma. Il lavoro è stato ignorato per decenni, ma alla fine ha vinto Rous un premio Nobel nel 1960.
In quello stesso decennio, il primo legame definitivo tra infezione e un cancro umano è stato stabilito. Uno scienziato britannico chiamato Anthony Epstein, con sede presso l’ospedale Middlesex, è andato ad ascoltare un chirurgo britannico chiamato Denis Burkitt, che aveva identificato quello che ora è noto per essere il cancro infantile più comune in Africa. Questo era un tumore della mascella che divenne noto come linfoma di Burkitt.,
In un notevole lavoro di investigazione scientifica, Epstein mappò l’incidenza del tumore attraverso le zone umide e di pianura dell’Africa centrale e si rese conto che stava guardando la fascia malarica. Ipotizzò che il cancro fosse causato da un agente infettivo, diffuso dalla zanzara malarica, e trascorse due anni a fissare un microscopio elettronico nel tentativo di trovarlo.
Lui e il suo team non hanno avuto fortuna fino a quando una biopsia tumorale è arrivata dall’Uganda in uno stato non idoneo per l’esame microscopico. Quindi Epstein ha invece coltivato le cellule., Con sorpresa di tutti, è cresciuta una forma precedentemente sconosciuta di virus dell’herpes, che divenne nota come Epstein-Barr. Epstein-Barr è stato successivamente trovato in quasi tutti i campioni di linfoma di Burkitt dall’Africa.
Quasi tutti hanno questo virus. “Il novantacinque per cento di noi è infettato da Epstein-Barr”, dice Lawrence Young, professore di biologia del cancro all’institute of cancer research di Birmingham. “Non ci causa alcun effetto. Ma con alcuni co-fattori potrebbe causare problemi.,”La malaria era un co-fattore in Africa, motivo per cui il modello di incidenza del linfoma di Burkitt corrispondeva alle regioni malariche.
La prova definitiva che un virus è una causa contributiva del cancro è se lo rimuovi, dice Young. “Il virus dell’epatite B è associato al cancro del fegato primario. È molto comune in Africa e in Estremo Oriente. Circa 25 anni fa hanno introdotto un vaccino per l’epatite B a Taiwan, dove era stata un’infezione molto comune e si vedrebbe il cancro al fegato nei giovani adulti. L’incidenza del cancro del fegato nella popolazione è stata significativamente ridotta.,”
Se hai Epstein-Barr e prendi la malaria mentre sei in vacanza, non significa che svilupperai il linfoma di Burkitt. Niente di tutto questo è così semplice. Avresti due dei fattori di rischio – due possibili fattori scatenanti – ma poiché questo è per lo più un cancro africano, probabilmente c’è anche una componente genetica coinvolta. Troppo poco si sa sulle cause del cancro, per tutto il rumore fatto sulla diagnosi e sul trattamento. Ma se gli scienziati possono inchiodare un particolare virus come un rischio, possono interrompere il processo che può causare malattie e morte., Young chiama il virus ” un anello nella catena degli eventi. Questo non è come prendere un raffreddore. Non si può prendere il cancro come una malattia acuta. Ma se è un collegamento vitale, puoi rompere la catena.”
Epstein-Barr è anche implicato in circa la metà dei linfomi di Hodgkin, ma non l’altra metà. In Cina, Epstein-Barr è in carcinoma nasofaringeo – ma affascinante, l’anello in più nella catena è il pesce salato nella dieta cantonese (e probabilmente anche una certa propensione genetica). “Lo sappiamo perché se le popolazioni dalla Cina si spostano sulla costa occidentale dell’America, in una generazione la perdono”, dice Young., “Sono i cambiamenti nella loro dieta.”Anche il cancro al seno sembra avere legami dietetici. L’incidenza nelle donne giapponesi che si trasferiscono negli Stati Uniti sale. “La dieta è un importante fattore che contribuisce al cancro”, riconosce Young.
Dieta possiamo cambiare. Virus e batteri con cui viviamo, per la maggior parte armoniosamente fintanto che i sistemi di lotta alle infezioni del nostro corpo sono in buone condizioni. Epstein-Barr fa la maggior parte di noi nessun danno a meno che il nostro sistema immunitario è soppresso., Nei primi giorni di trapianti di cuore, per esempio, la maggior parte dei pazienti non è morto perché il cuore ha dato fuori o è stato respinto, ma di linfomi Epstein-Barr-associati. Venivano somministrate dosi massicce di farmaci immuno-soppressori, il che significava che il virus non era più tenuto sotto controllo, consentendo al cancro di svilupparsi.
E nei primi anni ‘ 80, il primo segno che eravamo nei guai da un nuovo virus che avrebbe seminato il caos in tutto il pianeta era l’arrivo di un nuovo cancro in America chiamato sarcoma di Kaposi. Una volta era stata una malattia molto rara negli anziani ebrei del Mediterraneo., Improvvisamente, giovani uomini gay avevano, come il virus HIV eliminato il loro sistema immunitario, permettendo sarcoma herpes virus di Kaposi a prosperare.
I virus sono ora ritenuti implicati in un tumore su cinque. Col passare del tempo, potremmo scoprire che è più. Ci sono alcune teorie controverse in giro. Sono stati scritti documenti che suggeriscono che un virus scimmia chiamato SV40 è un trigger, con amianto, per mesotelioma-un cancro del rivestimento della parete toracica, la cavità addominale o il rivestimento del cuore., Alcuni hanno ipotizzato che il virus della scimmia possa essere passato agli esseri umani attraverso scorte contaminate di vaccino antipolio. Altri sono alla ricerca di un virus nel cancro ai polmoni. In Australia, i ricercatori stanno studiando un virus umano simile a uno chiamato MMTV che è responsabile di tumori mammari nei topi. Vogliono sapere se potrebbe essere implicato nel cancro al seno.
Trovare qualsiasi causa di cancro – anche una che gioca una piccola parte – è una buona notizia perché significa che la prevenzione è possibile., Se un virus è coinvolto, si apre la possibilità di un vaccino per interrompere la catena di eventi che porta al cancro. Questo è, in breve, un santo graal. Le rivelazioni degli eccellenti risultati nelle prove del vaccino contro il cancro cervicale sono state accolte con euforia. Gardasil, prodotto da Merck, era efficace al 100% tra le 12.000 donne, per lo più giovani, che hanno preso parte. Ha eliminato i due ceppi di HPV, 16 e 18, che sono implicati nel 70% dei tumori cervicali.
E il vaccino potrebbe rivelarsi ancora più utile., Gli studi hanno dimostrato che alcuni degli altri tipi di HPV che sono coinvolti in una minoranza di tumori cervicali sono stati fermati anche nelle loro tracce. “Poiché stanno iniziando ad esserci segni di protezione incrociata contro altri tipi di HPV, potrebbe salire”, afferma Anne Szarewski, consulente clinico per Cancer Research UK che è stato coinvolto nello studio. Pensa che la percentuale di tumori colpiti potrebbe arrivare fino all ‘ 80%. A quel punto, il vaccino diventa più efficace come strumento di prevenzione rispetto al programma di screening cervicale., Come nuovi vaccini sono sviluppati, si presume che possono colpire il resto dei tipi di HPV fastidiosi troppo.
Quindi il cancro cervicale potrebbe, in teoria, essere spazzato via, proprio come lo era il vaiolo. Questo è improbabile che accada, però, dal momento che è realizzabile solo se ogni ragazza e ragazzo nel paese ha il colpo. Il vaccino dovrebbe essere offerto a ragazze sessualmente inesperte che non avranno l’HPV, di età compresa tra i 10 ei 13 anni, ma suggerendo una vaccinazione per una ragazza che la proteggerà da una malattia a trasmissione sessuale non è andata bene con i genitori., Il vaccino Merck, a differenza del suo rivale GlaxoSmithKline, protegge anche da due tipi di HPV che causano verruche genitali. “Si è rivelato un incubo da promuovere negli Stati Uniti”, ha osservato Szarewski. Le prove nelle donne oltre 25 che avranno il virus-per la maggior parte raccoglierlo ad un certo punto-sono solo all’inizio.
Il cancro è il flagello dei nostri tempi, la malattia più temuta del 21 ° secolo. Sembra venire dal nulla e uccidere a caso. Più conosciamo le cause, meglio saremo in grado di proteggerci., Al momento, il miglior consiglio che abbiamo è generalmente quello di vivere bene – mangiare molta frutta e verdura, bere con moderazione, smettere di fumare e fare esercizio fisico. Ma ci sono un sacco di persone che hanno vissuto una vita sana in modo impareggiabile e sono morte di cancro. Trovare un trigger silenzioso come un virus che gli scienziati potrebbero essere in grado di eliminare dall’equazione con un vaccino non è un motivo di panico, ma un motivo di speranza.,
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