Ora che aveva prodotto prole Maria Antonietta fu liberata da un pesante fardello. Cominciò a sfuggire alla sterile cerimonia della vita di corte, dove non le era consentita la minima privacy. Il suo rifugio privato era il Petit Trianon, un elegante piccolo castello nel parco di Versailles, dove si circondava di un’esclusiva compagnia di confidenti. Le élite tradizionali a corte e persino il re stesso potevano entrare solo con il permesso espresso della regina., Lo stile di vita eccentrico della regina venne simboleggiato dall’hameau de la reine, un borgo costruito artificialmente di case contadine. Maria Antonietta creò un mondo di fantasia bucolico in cui un idillio artificiale del villaggio doveva fornire sollievo dalla rigida formalità della vita di corte. Questa ricerca di una vita vissuta più vicino alla natura era in linea con le correnti contemporanee che hanno segnato l’inizio dell’età romantica.
Fu in questo momento che Maria Antonietta fece la conoscenza dell’aristocratico svedese Axel von Fersen., L “esatta natura del loro rapporto non è ancora stato chiarito, ma la possibilità di una storia d” amore non può essere esclusa.
Assentandosi dalla corte ha affrontato ambienti influenti nella società di corte. Fu accusata di trascurare i suoi doveri di regina, moglie e madre, accuse che furono poi trasmesse più lontano dai suoi numerosi nemici. Questa critica sempre più aperta della regina è stato dare ulteriore carburante dalla situazione economica tesa, come la Francia stava donando ingenti somme a sostegno della guerra di indipendenza americana contro la Gran Bretagna., Tuttavia, la gente vedeva la stravaganza della regina come la ragione della loro situazione. Il soprannome derisivo di ‘Madame Deficit’ per Maria Antonietta ha cominciato a fare il giro. L’odio per la regina si intensificò a causa del diluvio di lamponi e volantini satirici pieni di calunnie per lo più oscene dirette contro lo stile di vita frivolo della stravagante compagnia del Petit Trianon. La regina fu accusata di eccessi sessuali, mentre il re fu ritratto come incapace.
Maria Antonietta ignorò il crescente odio e non riuscì a rendersi conto della vera importazione degli attacchi polemici sulla sua persona., Le cose hanno raggiunto il loro punto più basso quando il cosiddetto Affare collana è diventato pubblico. Ciò ha coinvolto una collana di diamanti estremamente prezioso che è scomparso a sua insaputa dopo che il suo nome era stato forgiato su alcuni documenti. Sebbene l’innocenza della regina fosse dimostrata, l’affare screditò la monarchia e portò a un’enorme perdita di popolarità. Il fatto che avrebbe potuto anche essere creduto in grado di aver avuto una parte nella vicenda dimostra quanto bassa la reputazione di Maria Antonietta era affondata.,
Solo ora si rese conto della gravità della situazione, ma i tentativi di confutare le critiche furono vani. La situazione politica ed economica del regno si stava avvicinando a uno stato critico e Luigi era irrimediabilmente fuori dalla sua profondità. Maria Antonietta ora divenne attiva, prendendo parte alle sessioni del consiglio reale e modellando se stessa su Maria Teresa come ‘ madre del suo paese’. Tuttavia, le mancava qualsiasi istinto politico. Inesperta e ingenua, ha esacerbato la situazione con i suoi interventi.,
Nel 1789 la pressione per la riforma portò alla convocazione delle Proprietà generali: i rappresentanti della nobiltà, della Chiesa e della Terza Proprietà (la borghesia urbana e proprietaria di proprietà) di tutte le parti del regno riuniti in una sorta di parlamento. Le richieste di una costituzione che avrebbe ridotto il potere assoluto del monarca divennero sempre più forti. Mentre Luigi reagiva con indecisione, Maria Antonietta prese l’iniziativa. Sollecitò una soluzione militare; le truppe fedeli al re dovevano sciogliere l’assemblea delle Proprietà. Questo intervento attivo la rese il portavoce del potere reale., Essendo stata finora denigrata solo come una creatura immorale di lusso, Maria Antonietta divenne ora un centro generale di odio per le forze rivoluzionarie, l’incarnazione di un regime odiato.