Il più importante di tutti gli esemplari restituiti è stato uno degli ultimi ad essere raccolti. Il 12 febbraio 1912, mentre la sua squadra arrancava, sconfitta dal polo, Scott si fermò in cima al ghiacciaio Beardmore e, notando qualche interessante morena, decise che sarebbe stata una buona giornata da trascorrere “geologizzando”. Incredibilmente, hanno aggiunto 35 libbre di rocce al loro carico, un atto che è visto dai critici di Scott come un atto di follia totale., Roland Huntford lo descrive come “un piccolo gesto patetico per salvare qualcosa dalla sconfitta al polo” (vedi riquadro sopra).
Certamente, sembra una mossa straordinaria, perdere tempo e aggiungere peso alle slitte che erano difficili da trasportare. Il professore esperto di clima Jane Francis dell’Università di Leeds non è d’accordo. “Ho lavorato sul ghiacciaio Beardmore. In una giornata di sole, è un posto bellissimo. Scott probabilmente stava riposando i suoi uomini prima dell’ultimo viaggio verso casa. E il peso avrebbe fatto poca differenza per l’energia che hanno speso.”
Qualunque sia la ragione, è stata una decisione provvidenziale., Tra le rocce, gli scienziati hanno trovato un campione fossile di una felce Glossopteris. “Glossopteris ha grandi foglie a forma di piuma e Scott ei suoi uomini hanno trovato un piccolo pezzo frammentario. Ma è stata una scoperta molto importante”, dice il paleontologo Paul Kenrick del Museo di Storia Naturale di Londra, dove sono conservati i miriadi di campioni fossili della spedizione Scott. “La pianta è estinta, ma i fossili erano già stati trovati in Australia, Sud America e India., La sua scoperta in Antartide ha fornito un supporto chiave per l’idea che tutti questi continenti erano stati un tempo collegati insieme in un vasto supercontinente, una teoria che ora sappiamo essere corretta.”
Questo successo è stato l’ultimo momento di sollievo per Scott e i suoi uomini. Edgar Evans, l’uomo più forte della squadra, aveva già iniziato a indebolirsi. Il 17 febbraio, Scott trovò “il povero uomo knees in ginocchio con i vestiti disordinati, le mani scoperte e congelate, e uno sguardo selvaggio nei suoi occhi.,”Evans è morto quella notte, probabilmente per danni cerebrali, subiti durante una caduta, e aggravati “dallo scorbuto, dalla disidratazione, dall’alta quota o da una combinazione di tutti questi fattori”, afferma la chimica dell’atmosfera Susan Solomon.
Oates è stato il prossimo., Zoppo dal congelamento, riusciva a malapena a camminare e aveva il suo sacco a pelo di pelle di renna tagliato su un lato in modo da poter tenere la gamba fuori in modo da congelare e uccidere il dolore. Chiese a Scott di lasciarlo morire, ma fu rifiutato. Entro il 16 marzo era ovvio che non poteva andare avanti e uscì dalla tenda, in una bufera di neve, alla sua morte, un atto di sacrificio di sé che ha raggiunto lo status mitico. È stato “un momento luminoso della nostra storia”, come ha detto la scrittrice di viaggi polar Sara Wheeler., Il gruppo di ricerca che aveva trovato Scott, Bowers e Wilson nella loro tenda in seguito scoprì gli effetti di Oates e vi eresse una croce. “Qui è morto un gentiluomo molto galante”, ha dichiarato.
Dopo il sacrificio di Oates, Scott si rese conto che lui, Bowers e Wilson avevano poche possibilità di sopravvivere. Entro il 22 marzo avevano due giorni di cibo a sinistra, ma erano tre giorni a corto di loro deposito successivo. Poi una bufera di neve ha colpito e li ha fermati andare avanti. Non hanno mai più lasciato la loro tenda. “Abbiamo lottato fino alla fine e non abbiamo nulla di cui pentirci”, ha scritto Wilson a sua moglie, Oriana., Da parte sua, Bowers ha cercato di calmare sua madre. “Per me, la fine è stata pacifica in quanto è solo dormire al freddo”, le disse. Scott, quasi certamente l’ultimo a morire, scrisse copiose lettere ai sostenitori della spedizione, ai suoi colleghi e alle famiglie dei suoi compagni morti. La sua ultima lettera è datata 29 marzo. “Sembra un peccato, ma non credo di poter scrivere di più. R Scott, ” scarabocchiò, prima di aggiungere un ultimo messaggio frenetico: “Per l’amor di Dio prenditi cura del nostro popolo.,”
Molte di queste lettere sono raccolte presso il museo dello Scott Polar Research Institute di Cambridge, ed esposte in cassetti dove i visitatori possono studiarle. Scritti a matita, sono difficili da decifrare, ma hanno comunque un impatto potente. “Li trovo ancora intensamente commoventi”, dice Heather Lane, bibliotecaria dell’istituto. Anche il sacco a pelo di Oates è esposto lì, con il suo lato aperto, un altro toccante ricordo della sofferenza degli uomini.
Per quanto riguarda le ultime parole di Scott, queste non erano un grido generale di disperazione, ma una richiesta molto specifica di aiuto finanziario per la sua famiglia, dice Lane., “Scott era disperato perché sapeva di essere l’unico capofamiglia, non solo per sua moglie Kathleen e il loro figlio Peter, ma per sua madre e le sue sorelle. Era frenetico sarebbero stati lasciati indigenti. Ecco perché ha scritto quelle parole.”In questo caso, non ha bisogno di preoccuparsi. Un appello per i fondi da parte del Lord Mayor di Londra ha avuto un tale successo che ha fornito le pensioni per tutte le vedove e gli orfani del partito polare, con abbastanza sinistra sopra per istituire lo Scott Polar Research Institute.
C’è una svolta finale alla storia di Scott., Edward Atkinson, l’uomo rimasto a capo del Campo Base, sapeva che Scott era morto, ma non aveva idea di cosa fosse successo a una seconda spedizione guidata dal tenente Victor Campbell per ispezionare la costa a nord. (Lui ei suoi uomini erano rimasti intrappolati dall’inverno antartico, ma sopravvissero per mesi nella sporcizia di grasso rifugiandosi in una grotta scavata nel ghiaccio.) Mentre il tempo migliorava, Atkinson dovette decidere: dovrebbe cercare di trovare la festa di Scott o Campbell? I primi erano certamente morti mentre trovare Campbell poteva fare la differenza tra la vita e la morte per i suoi uomini.
Atkinson ha tenuto una votazione., C’è stata un’astensione. Gli altri hanno votato per trovare Scott. “Dice tutto di Scott e della sua centralità per l’intera spedizione, che non un solo uomo ha parlato per i vivi”, osserva il suo biografo David Crane. Se il gruppo di ricerca non fosse riuscito a trovare Scott, e se Campbell ei suoi uomini fossero morti, i loro nomi avrebbero “puzzato al cielo”, Wright ha osservato al momento.
Ma Campbell sopravvisse e furono trovati i corpi, le lettere e i diari di Scott e dei suoi uomini. Di conseguenza, le nostre percezioni dell’Antartico sono cambiate per sempre., Abbiamo saputo del sacrificio di Oates, della morte di Evans e degli ultimi, terribili giorni che gli ultimi tre sopravvissuti hanno dovuto sopportare prima di coricarsi per aspettare la morte. (Avevano abbastanza morfina per uccidersi, ma hanno deciso di morire naturalmente.) Abbiamo anche appreso delle ultime parole di Scott e letto le lettere disperatamente toccanti che ha scritto alle famiglie dei suoi compagni e ai suoi cari. “Se fossimo vissuti, avrei avuto una storia da raccontare della resistenza, della resistenza e del coraggio dei miei compagni che avrebbe suscitato il cuore di ogni inglese”, scrisse., “Queste note ruvide e i nostri corpi morti devono raccontare la storia.”
Come dice l’esploratore Ranulph Fiennes: “Scott ha scritto un inglese meraviglioso in circostanze terribili.”Crane va oltre:” Le sue lettere, il suo diario e l’ultimo messaggio estendono il nostro senso di ciò che è essere umani. Nessun altro avrebbe potuto scriverli; nessun altro, al punto di sconfitta e dissoluzione, avrebbe potuto così vividamente articolato un senso di possibilità umane che trascendono entrambi.,”Per quanto riguarda il destino del corpo di Scott, e quelli di Wilson e Bowers, il mausoleo improvvisato creato da Cherry, Atkinson e il resto del gruppo di ricerca è scomparso da tempo, dice Lane. “Il cairn con i loro corpi è ancora là fuori sulla Barriera, profondamente sepolto sotto la neve accumulata, dirigendosi lentamente verso l’Oceano Meridionale mentre i campi di ghiaccio si muovono verso il mare – dove alla fine riceveranno un impegno marino.”
L’ultima spedizione di Scott si apre al Museo di Storia Naturale di Londra il 20 gennaio., Lo Scott Polar Research Institute di Cambridge organizza anche una serie di mostre ed eventi per celebrare il centenario nei prossimi 12 mesi (spri.cam.ac.uk/museum)