Superando diversi fallimenti all’inizio della sua carriera, l’ingegnere e inventore americano Robert Fulton (1765 – 1815) è accreditato con lo sviluppo del primo battello a vapore commerciale di successo nei primi anni 1800.
Fulton nacque vicino a Lancaster, PA, il 14 novembre 1765. In tenera età, era noto per divertirsi a costruire dispositivi meccanici. Alcune leggende dicono che ha costruito candele romane, razzi, e un motoscafo a pale a mano., Da adolescente, i suoi interessi si sono rivolti all’arte e all’età di 18 anni si è trasferito a Philadelphia, dove è stato in grado di mantenersi attraverso la vendita di ritratti e disegni tecnici. All’età di 21 anni, Fulton si recò a Londra per studiare pittura con l’amico di famiglia Benjamin West, che era uno dei principali pittori americani che vivevano in Inghilterra. Fulton ha incontrato un successo limitato come pittore e la risposta del pubblico al suo lavoro è stata deludente.,
Durante questo periodo, l’Inghilterra era nel bel mezzo della sua rivoluzione industriale e Fulton fu impressionato dalle molte imprese ingegneristiche che venivano compiute, in particolare nelle aree di canali, miniere, ponti, strade e fabbriche. Ancora vivendo in Inghilterra, concentrò la sua creatività sulle attuali sfide ingegneristiche e fu coinvolto in un progetto per progettare un sistema di canali per sostituire le serrature convenzionali che erano in uso all’epoca. Gli fu concesso un brevetto inglese nel 1794 per la sua prima invenzione ? un sistema a doppio piano inclinato per il trasporto di barche a canale su terreni difficili., In seguito sviluppò piani per acquedotti in ghisa e inventò una draga meccanica per accelerare la costruzione di canali. Il suo lavoro con le vie navigabili interne culminò in una pubblicazione nel 1796, intitolata Treatise on the Improvement of Canal Navigation.
Robert Fulton Nautilus
Nel 1797, egli si recò a Parigi per continuare la sua ricerca sulla costruzione di canali, ma ben presto divenne affascinato con l’idea di costruire “precipitare in barca,”un precursore del moderno sottomarino., Fulton cercò finanziamenti per il progetto dal governo francese, che era in guerra con l’Inghilterra, proponendo di costruire una nave simile a un sottomarino che potesse essere utilizzata per posizionare mine sul fondo delle navi da guerra britanniche, un po ‘ come un siluro. I francesi acconsentirono, e Fulton lanciò il primo sottomarino, il Nautilus, a Rouen, in Francia. Anche se la nave ha funzionato bene durante i test, non era abbastanza veloce da impegnare gli agili sloop della marina britannica e il programma è stato demolito. In seguito ha testato diverse invenzioni militari per il governo britannico, ma ha incontrato un successo limitato pure.,
Apparentemente imperterrito da questi fallimenti, Fulton riorientò la sua creatività ingegneristica sull’uso della potenza del vapore. Mentre era a Parigi, Fulton incontrò Robert Livingston, il ministro degli esteri americano in Francia che possedeva anche un monopolio ventennale sulla navigazione a vapore nello stato di New York. Dopo aver ascoltato le idee di Fulton per una nave a vapore, Livingston accettò una partnership commerciale nel 1802 che avrebbe fornito a Fulton le risorse necessarie per costruire la sua nave., Un anno dopo, hanno lanciato una modesta barca a vapore sulla Senna che si basava sul progetto del collega americano John Fitch, che sette anni prima aveva dimostrato il suo battello a vapore sul fiume Delaware a Philadelphia, ma non è stato in grado di renderlo un successo commerciale. Mentre la nave a vapore di Fulton sulla Senna viaggiava a soli 3 mph, dimostrò che la tecnologia poteva funzionare con alcune modifiche.
Nel 1803, Fulton tornò a New York per perfezionare i suoi progetti di navi a vapore che erano basati sulla ruota a pale per la propulsione., Dopo aver superato le leggi di esportazione britanniche, ha acquisito un motore a vapore da una società inglese di proprietà di James Watt, che ha ricevuto un brevetto per un potente motore a vapore lo stesso anno Fulton è nato. Dopo quattro anni di sviluppo, nel 1807, Fulton lanciò il Clermont, una nave a vapore che percorreva 150 miglia lungo il fiume Hudson da New York ad Albany in 32 ore ad una velocità di 5 miglia all’ora, riducendo il solito tempo di navigazione di 64 ore. Divenne la prima nave a vapore di successo commerciale., Negli anni successivi, la Fulton lanciò altre 13 navi a vapore, tra cui la Demologus, la prima nave da guerra a vapore.
Fulton morì di polmonite a New York all’età di 49 anni. Come risultato delle sue invenzioni, le navi a vapore divennero una delle principali fonti di trasporto sui fiumi e portarono a una significativa riduzione dei costi di navigazione interna.
Tom Ricci è il proprietario di Ricci Communications.