I retrovirus sono virus sferici che contengono acido ribonucleico (RNA) come materiale genetico. Al contrario, la maggior parte degli altri organismi, inclusi gli esseri umani, immagazzina le loro informazioni genetiche sotto forma di acido desossiribonucleico (DNA). Retrovirus sono di preoccupazione per gli esseri umani a causa della loro malattia causando capacità., Esempi di retrovirus includono il virus della leucemia a cellule T umane, che causa il cancro negli esseri umani, e i diversi tipi di virus dell’immunodeficienza umana (HIV), che è ampiamente riconosciuto come la causa della sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS).
Nel 1911, Peyton Rous ha isolato con successo l’agente che ha causato tumori nei polli. Questo agente, in seguito chiamato virus del sarcoma di Rous, è stato il primo retrovirus ad essere scoperto. Nel 1960, Howard Temin propose che i retrovirus realizzassero la replicazione del loro materiale genetico passando dall’RNA attraverso il DNA all’RNA., Questo concetto, che è stato chiamato trascrizione inversa, ha ottenuto Temin e David Baltimore un premio Nobel in medicina o fisiologia nel 1975. Il virus della leucemia a cellule T umane (HTLV; ora sono noti due tipi), le prime malattie che causano il retrovirus umano, è stato scoperto nel 1981, seguito due anni dopo dalla scoperta dell’HIV.
I retrovirus conosciuti sono classificati in tre famiglie: Retroviridae, Metaviridae e Pseudoviridae. I tipi HIV e HTLV sono membri dei Retroviridae. I membri della famiglia Metaviridae infettano funghi e insetti., Infine, i membri della famiglia Pseudoviridae infettano lievito e insetti. Dal punto di vista umano, i Retroviridae sono la preoccupazione più immediata.
I retrovirus producono nuove particelle virali all’interno delle cellule ospiti che hanno infettato. Il processo di infezione inizia quando il virus si lega a una molecola specifica (chiamata recettore) sulla superficie della cellula ospite. Il recettore ospite non è stato prodotto per incoraggiare specificamente il legame dei retrovirus. Piuttosto, i retrovirus si sono evoluti per sfruttare la molecola di superficie come bersaglio.,
Una volta all’interno della cellula ospite, l’RNA virale viene liberato dalla particella virale e viene trascritto in DNA. Il DNA virale può quindi diventare parte del DNA dell’ospite, in un processo chiamato integrazione. Quando il DNA dell’ospite è usato per fare il nuovo RNA, il DNA virale produce il nuovo RNA virale. L’RNA può essere confezionato in nuove particelle virali, che vengono rilasciate dalla cellula (un processo chiamato germogliamento). Il ciclo di replicazione può essere ripetuto più e più volte con altre cellule ospiti.,
Alcune delle cellule ospiti che possono essere prese di mira includono cellule che sono importanti per il funzionamento del sistema immunitario. Con queste cellule non funzionano correttamente, l’ospite è a rischio di infezioni. Infatti, molti malati di AIDS muoiono per infezioni e malattie come il cancro che per l’infezione da HIV.
A partire dal 2002, non esiste alcuna cura per la leucemia causata da HTLV o per l’AIDS (la causa dell’HIV.) Diversi vaccini HIV candidati non hanno finora fornito una protezione adeguata.
La prevenzione è l’unico modo per evitare queste malattie retrovirali., Poiché i retrovirus responsabili possono essere trasmessi durante il contatto sessuale, l’uso di preservativi ed evitando pratiche sessuali non sicure in cui vengono scambiati sangue, sperma o fluidi vaginali ha dimostrato di essere altamente efficace nel prevenire la trasmissione del retrovirus. Evitare l’iniezione di farmaci o la condivisione di aghi è un altro modo per prevenire la trasmissione.
Durante gli anni ‘ 70, il sangue raccolto in Canada e negli Stati Uniti era soggetto a contaminazione virale, anche con l’HIV. Tuttavia, pratiche di controllo rigorose hanno ancora una volta reso le scorte di sangue generalmente sicure., HTLV non è così grande una minaccia negli Stati Uniti come lo è in altre aree del mondo che sono endemiche per il virus. Si stima che i donatori di sangue infetti da HTLV costituiscano circa lo 0,025% di tutti i donatori di sangue statunitensi.