Quando Stanley incontrò Livingstone

Il 21 marzo 1871, Henry Morton Stanley partì dal porto africano di Bagamoyo per quella che sperava sarebbe stata un’avventura di carriera. Il giornalista di 30 anni era arrivato sul “Continente oscuro” per volere del New York Herald, eppure non stava inseguendo alcun scoop ordinario. Era stato incaricato di una grande spedizione per trovare l’esploratore David Livingstone, che era scomparso nel cuore dell’Africa diversi anni prima., Stanley, un orfano gallese che in precedenza aveva combattuto su entrambi i lati della guerra civile americana, ha preso la missione con gusto. Nonostante non avesse mai messo piede in Africa prima, radunò una carovana di oltre 100 facchini e partì verso l’ignoto. “Ovunque sia, assicurati che non rinunci alla caccia”, scrisse in seguito all’editore del New York Herald. “Se vivi ascolterai quello che ha da dire. Se morto lo troverò e vi porterò le sue ossa.,”

Al momento che Stanley ha iniziato la sua operazione di soccorso, il Dottor David Livingstone fu il più celebre di tutti gli esploratori dell’Africa. Tra le altre imprese, il missionario scozzese e abolizionista era sopravvissuto a un attacco di leone, tracciato il fiume Zambesi e camminato da un lato del continente all’altro., Nel 1866, aveva intrapreso quella che doveva essere la sua ultima e più grande spedizione: una ricerca per individuare la fonte leggendaria del fiume Nilo. La missione avrebbe dovuto durare due anni, ma nel 1871 erano passati quasi sei anni con solo pochi aggiornamenti sparsi sul luogo in cui Livingstone si trovava. Molti europei lo avevano dato per morto.

Stanley sapeva che Livingstone era stato avvistato l’ultima volta nelle vicinanze del lago Tanganica, ma raggiungere l’area si rivelò un compito monumentale., Tra il marzo e l’ottobre del 1871, la spedizione del New York Herald subì ripetute battute d’arresto mentre arrancava attraverso infinite miglia di paludi e giungla. Coccodrilli e mosche tsetse brulicanti uccisero i loro animali da soma, e decine di facchini abbandonarono la carovana o morirono di malattie. Stanley stesso è stato devastato da dissenteria, vaiolo e un caso quasi fatale di malaria cerebrale, eppure ha continuato a sollecitare il suo partito in avanti a rotta di collo. Quando arrivarono a Ujiji, un remoto villaggio in quella che oggi è la Tanzania, avevano attraversato più di 700 miglia di territorio.,

Il 10 novembre 1871, dopo aver sentito le voci di un uomo bianco che viveva a Ujiji, Stanley indossò il suo miglior set di vestiti ed entrò nella città con una piccola banda di seguaci. Mentre folle di gente del posto si riunivano intorno a loro, Stanley spiava un europeo dall’aspetto malaticcio con una barba indisciplinata e capelli bianchi. Sentendo di aver trovato il suo uomo, si avvicinò, allungò la mano e fece una domanda ormai famosa: “Dr. Livingstone, presumo?,”Quando lo straniero rispose affermativamente, Stanley tirò un sospiro di sollievo. “Ringrazio Dio, dottore, mi è stato permesso di vederti”, ha detto.

Come Stanley apprese presto, Livingstone languiva nel cuore dell’Africa da diversi anni. La sua spedizione sul Nilo era stata afflitta da furti e diserzioni di massa da parte dei suoi portatori, e una serie di malattie tropicali aveva indebolito la sua forza e lo ha costretto a viaggiare con i commercianti di schiavi arabi. Stava sprecando in una piccola capanna quando l’operazione di soccorso finalmente lo raggiunse.,

Nonostante la sua salute cagionevole, Livingstone rifiutò l’offerta di tornare a casa e riprese la sua ricerca della sorgente del Nilo. Dopo essere stato rifornito da Stanley, si separò dai suoi soccorritori nel marzo 1872 e si diresse a sud verso il lago Bangweulu nell’odierno Zambia. Le sue malattie in seguito lo raggiunsero, tuttavia, e morì di malaria e dissenteria il 1 maggio 1873.,

Anche se la carriera di Livingstone come esploratore stava finendo, Stanley stava appena iniziando. Il giornalista è diventato una celebrità dopo il ritorno dal New York Herald expedition, e in seguito ha scritto un libro bestseller intitolato ” Come ho trovato Livingstone.” Nel 1874, dopo essersi annoiato con il suo vecchio lavoro di reporter, si assicurò finanziamenti dall’Herald e dal London Daily Telegraph e tornò in Africa per riprendere le esplorazioni incompiute di Livingstone.

La spedizione di Stanley del 1874 sarebbe stata uno dei viaggi più audaci nella storia dell’esplorazione africana., Nel corso di 999 giorni, il suo gruppo ha camminato con successo nello spartiacque centrale del continente e perlustrato i suoi laghi in una barca di 24 piedi. Stanley divenne la prima persona a circumnavigare il Lago Vittoria, il più grande specchio d’acqua dell’Africa, e in seguito tracciò il lago Tanganica prima di avventurarsi per 1.800 miglia lungo il fiume Congo fino all’Oceano Atlantico. Circa la metà dei 227 membri della spedizione morì di malattia, annegamento e ripetuti alterchi con le tribù native, ma le sue conquiste geografiche contribuirono a rendere il nome di Stanley come avventuriero., Nel 1878, l’autore Mark Twain ha sostenuto che ” Stanley è quasi l’unico uomo vivo oggi il cui nome e il lavoro saranno familiari cento anni da qui.”

Mentre la spedizione transafrica di Stanley cementò la sua reputazione di erede di Livingstone, le sue successive attività sul continente avrebbero offuscato per sempre la sua eredità., Nel 1878, l’esploratore firmò con il re Leopoldo II del Belgio un progetto per portare il commercio e il cristianesimo nel Congo africano. La spedizione è stata originariamente venduta a Stanley come un ampio sforzo umanitario, ma in realtà, re Leopoldo stava usando solo la carità come schermo per creare uno “Stato libero del Congo” le cui persone e risorse alla fine avrebbe sfruttato per il proprio arricchimento. Come agente del re, Stanley costruì strade, avamposti e persino una ferrovia, guadagnandosi il soprannome di “Bula Matari”, o “Breaker of Rocks”, per i suoi instancabili sforzi di costruzione., Gli storici discutono ancora di quanto sapesse dei veri piani di Leopoldo, ma le infrastrutture che creò in seguito contribuirono a facilitare anni di lavori forzati e violenze che potrebbero aver portato alla morte di milioni di congolesi.

Le polemiche continuarono a seguire Stanley solo nel 1887, quando guidò una spedizione africana per salvare Emin Pasha, un governatore territoriale tedesco che era sotto attacco dai ribelli musulmani nel Sudan meridionale. Il viaggio si è rivelato un disastro su quasi tutti i fronti., Stanley divise la spedizione a metà e alla fine raggiunse Pasha con la colonna anteriore nel 1888, ma non prima che diverse centinaia di membri del suo partito perissero a causa di malattie e attacchi pigmei. Ancora più orribili furono le atrocità commesse dalla colonna posteriore senza sorveglianza della spedizione, i cui membri torturarono indiscriminatamente e uccisero innumerevoli africani.

La spedizione Pasha sarebbe stata l’ultima di Stanley. Tornò a Londra nel 1890, e in seguito scrisse libri e girò il circuito delle conferenze prima di servire nel parlamento britannico., È stato ampiamente salutato come un eroe e persino nominato cavaliere dalla regina Vittoria, ma all’inizio del 20 ° secolo, le rivelazioni sulla brutalità dello Stato libero del Congo avevano definitivamente gettato un’ombra sulla sua carriera. Quando il giornalista-diventato-esploratore in seguito morì nel 1904, la sua connessione con le atrocità del Congo lo vide negare la sepoltura nell’abbazia di Westminster insieme al suo vecchio socio, David Livingstone.