Qual è la vera storia della lattaia e del vaccino contro il vaiolo?

C’era una volta, molto tempo fa, una bella lattaia. Il suo viso era impeccabile, la sua carnagione pesche e crema, il suo sorriso fiducioso come lei si vantava, “Non avrò mai il vaiolo perché ho avuto il vaiolo. Non avro ‘ mai una brutta faccia imbucata.”

Un ragazzo orfano di 13 anni ha sentito la vanagloriosa dichiarazione di immunità della lattaia-o almeno così dice la storia. Il ragazzo era Edward Jenner, un apprendista di un chirurgo di campagna., Il nome di Jenner sarebbe stato un giorno famoso per lo sviluppo del primo vaccino al mondo, che alla fine avrebbe liberato la terra dal flagello del vaiolo. E la storia della sua infanzia ispirazione per lo sviluppo del vaccino è un classico della storia medica, raccontata in una biografia del 1837 e ripetuta all’infinito nel corso degli anni.

Jenner è cresciuto fino a diventare un medico a Berkeley, Gloucestershire, in Inghilterra. Nel 1796, ha vaccinato un bambino di nome James Phipps con pus prelevato da una pustola di vaiolo bovino, secondo un rapporto storico nel 2005 sulla rivista Baylor University Medical Proceedings., Stava testando una teoria, presumibilmente fermentata nella sua mente dal commento della lattaia, che l’esposizione alla malattia relativamente lieve del vaiolo bovino avrebbe protetto le persone dalla malattia molto più letale del vaiolo. E ha funzionato. Il ragazzo Phipps dimostrato immune quando esposto al vaiolo dopo la vaccinazione con il vaiolo, come ha fatto molti altri bambini Jenner sperimentato su, tra cui il suo 11-mese-vecchio figlio.

Il lavoro di Jenner è passato alla storia come il primo tentativo scientifico di controllare una malattia infettiva attraverso la vaccinazione., Quasi due secoli dopo, l ‘ 8 maggio 1980, l’Organizzazione Mondiale della Sanità annunciò che il mondo era libero dal vaiolo.

Ma ora, il dottor Arthur Boylston ha fatto saltare il coperchio della storia della lattaia in un commento nell’ultima edizione del New England Journal of Medicine: “Il mito della lattaia.”

” Mi aspetto fuoco e zolfo”, ridacchia Boylston, professore emerito di patologia presso l’Università di Leeds e senior teaching fellow presso l’Università di Oxford. “Tutti amano la storia della lattaia.,”

” Immagino che si possa dire che è leggendario, portato avanti di generazione in generazione”, afferma il dottor Joel Breman, senior scientist emeritus presso il Fogarty International Center del National Institutes of Health. E Mary Fissell, professore presso la Johns Hopkins University School of Medicine nel dipartimento di storia della medicina, è d’accordo. “La storia di milkmaid è assolutamente la narrazione standard. Probabilmente l’ho ripetuto io stesso nelle lezioni di laurea”, dice.,

La tendenza: Inoculare te stesso

Per capire cosa è realmente successo, Boylston, il cui interesse di ricerca è la storia dell’inoculazione del vaiolo, ha esplorato lettere, note mediche e documenti di ricerca, risalenti a circa 1720. Ha auto-pubblicato un libro su di esso, Defying Providence: vaiolo e la rivoluzione medica dimenticato 18 ° secolo., A quel tempo, dice, i medici stavano tentando di prevenire il vaiolo attraverso un processo chiamato variolazione, in cui la materia trasudante veniva presa direttamente dalle piaghe del vaiolo delle persone malate e graffiata sulla pelle di persone sane “Ci sono record di donne che inoculano i propri figli con il vaiolo”, dice Boylston. “La gente ha avuto un lieve caso di vaiolo, ma poi erano immuni.”

Erano immuni, cioè se sopravvissero. Utilizzando il virus del vaiolo reale per indurre la malattia in persone sane era rischioso., Se le persone hanno catturato naturalmente il vaiolo durante un’epidemia, la possibilità di morire per la malattia era 1 su 5 o 6. Quando hanno ottenuto il vaiolo dopo essere stati inoculati, hanno generalmente sviluppato una forma lieve della malattia, e il rischio di morire è sceso a circa 1 in 50, dice Boylston. Sia che abbiano avuto la malattia naturalmente o da un’inoculazione deliberata con il virus del vaiolo, i sopravvissuti sono stati immuni per il resto della loro vita. I documenti storici mostrano che molte persone erano disposte a correre il rischio esponendosi-anche i loro figli-al vaiolo.,

Ma poi Jenner ha dimostrato che le persone potrebbero diventare immuni al vaiolo vaccinandosi con il vaiolo bovino. Era più sicuro perché il vaiolo uccide raramente.

Ma la lattaia era davvero la musa di Jenner? Boylston pensa di no.

Uno scenario più probabile

Perché c’è un’altra trama, sostenuta da lettere, diari e note di ricerca che Boylston ha scoperto nel corso della sua ricerca. Si tratta di un medico di campagna di nome John Fewster, la cui storia si è svolta nel 1768, esattamente nello stesso momento in cui il giovane Jenner stava presumibilmente ascoltando le speculazioni della lattaia sulla sua immunità., Come altri medici del tempo, Fewster inoculò le persone con il virus del vaiolo, offrendo loro letto, pensione e assistenza medica in una grande casa che ha ottenuto per questo scopo. Sarebbero rimasti fino a quando non fosse passato quello che di solito era un caso lieve della malattia. Ha trattato un gruppo di agricoltori a Thornbury, non lontano da dove il giovane Jenner era un apprendista. Alcuni degli agricoltori che Fewster aveva deliberatamente esposto al vaiolo erano già immuni alla malattia. Fewster poteva dire perché non avevano alcuna reazione all’inoculazione., “In genere, le persone avrebbero una grande piaga sul braccio e un caso molto lieve di vaiolo. Se avessero già avuto il vaiolo, non avrebbero risposto”, dice Boylston.

Ma c’era qualcosa di insolito in questi agricoltori che sono stati inoculati ma non hanno avuto la tipica piaga: hanno insistito che non avevano mai avuto il vaiolo. Poi, secondo una lettera scritta da Fewster, un agricoltore ha detto: “Ultimamente ho avuto il vaiolo bovino in misura violenta, se questa è una probabilità.”Fewster chiese ulteriormente., Ha scoperto che tutti gli agricoltori che non rispondevano all’inoculazione del vaiolo non avevano mai avuto il vaiolo, ma in precedenza avevano il vaiolo bovino. La sua conclusione: erano immuni al vaiolo dall’esposizione al vaiolo bovino.

L’indagine di Fewster era una solida osservazione clinica che oggi avrebbe portato a uno studio più ampio e alla pubblicazione dei risultati; ma non era il modo in cui la medicina funzionava nel xviii secolo. “A quei tempi non c’erano riviste mediche”, dice Boylston. “I medici comunicavano facendo piccole cene e bevendo stupidi.,”Quegli incontri, dice Fissell, sono una parte importante della storia del vaiolo. “I miti possono incapsulare una bella storia”, dice. “Ma una parte importante della storia del vaiolo era che le persone mediche stavano iniziando a riunirsi per comunicare in modi che non avevano prima.”

Uno di questi incontri di quelle che allora erano considerate società mediche informali ebbe luogo in una locanda chiamata The Ship, trovò Boylston. Ha anche scoperto che due uomini, i fratelli Ludlow, erano alla riunione; e Edward Jenner, anche se non alla riunione, è stato apprendista ai fratelli Ludlow nel 1768., All’incontro, Fewster ha presentato la sua storia dei contadini che non hanno mai avuto il vaiolo ma hanno avuto il vaiolo bovino. Boylston crede che i fratelli siano andati a casa e abbiano raccontato al loro giovane apprendista le osservazioni di Fewster.

Jenner aveva solo 13 anni quando quasi certamente sentì parlare dell’osservazione di Fewster. Alla fine divenne un membro della società medica che si è riunito presso la nave, e le registrazioni mostrano che divenne noto come “the cowpox bore” per la sua ossessione per l’argomento nei dibattiti dei membri. Aveva quasi 30 anni per riflettere sul vaiolo prima di testare la sua teoria nel 1796 vaccinando il giovane James Phipps.,

“L’idea che il vaiolo bovino potesse prevenire l’infezione da vaiolo venne dalle osservazioni di Fewster nel 1768”, dice Boylston. “Non c’era lattaia.”

Chi ha fatto il mito?

Così come ha fatto il mito lattaia iniziare? A quel tempo, la prima e unica menzione della storia della lattaia fu dall’amico e primo biografo di Jenner, John Baron, diversi anni dopo la morte di Jenner. Secondo la ricerca di Boylston, altri medici stavano criticando Jenner, mettendo in discussione come abbia mai fatto la connessione tra il vaiolo bovino e l’immunità al vaiolo., Jenner stesso non ha mai spiegato come ha sviluppato la teoria che ha portato al suo esperimento del 1796. “Dopo la morte di Jenner, il suo biografo stava cercando di proteggere la reputazione di Jenner”, dice Boylston. John Baron probabilmente ha inventato la storia di milkmaid come un modo per mostrare come Jenner si fosse imbattuto nell’idea di una connessione vaiolo/vaiolo, dice Boylston.

La storia vera non è così divertente come un racconto popolare su una bella lattaia, dice Boylston, ma rappresenta una buona scienza. “Quello che mi piace è che Fewster è un medico di campagna molto ordinario. Era un osservatore clinico. Guardò i suoi pazienti., Li ascoltò”, dice Boylston.

Senza dubbio, la gente mancherà il mito lattaia. “Ma non dovremmo perdere completamente la storia”, afferma Breman. “Dopo tutto, Jenner ha preso le lesioni del vaiolo da Sarah Nelms per vaccinare James Phipps. E Sarah era una lattaia.”

Susan Brink è uno scrittore freelance che copre la salute e la medicina. È l’autrice del quarto trimestre e coautrice di A Change of Heart.