Non importa quanti continenti contate (il modo della vecchia scuola insegna sette, mentre i nuovi metodi ne hanno sei) il più grande di tutti è l’Asia. Si estende su 17.139.445 miglia quadrate – 29,1 per cento della massa totale della terra-e ha una popolazione di 4,1 miliardi di persone.
Gli altri continenti comunemente riconosciuti sono Africa, Europa, Nord America, Sud America, Antartide e Australia.,
I continenti sono generalmente accettati come masse discrete di terra – come l’Australia o il Nord America, che è collegata solo da una piccola striscia di terra al Sud America. Alcuni ritengono che l’Europa e l’Asia siano in realtà un continente, il che lo rende il più grande di gran lunga. Un altro modo di differenziare i continenti è dalle placche sottostanti, che renderebbero l’Europa e l’Africa una massa, mentre gli Urali segnano l’inizio della placca asiatica.
Le distinzioni possono essere arbitrarie. L’Australia è considerata un continente, ma la Groenlandia (a circa un terzo delle dimensioni) non lo è., Alcune persone sostengono per ancora meno continenti. Dicono che poiché l’Europa e l’Asia sono in realtà parte di una grande massa di terra e che l’Asia e l’Africa sono effettivamente unite da un istmo (Istmo di Suez), così come le due Americhe (unite dall’Istmo di Panama), allora dovrebbe esserci un continente afro-eurasiatico oltre a un continente americano, l’Antartide e l’Australia.
Centinaia di milioni di anni fa, i continenti di oggi erano rannicchiati in una gigantesca massa di terra chiamata Pangea.,
Mentre le placche tettoniche della Terra continuano a muoversi, probabilmente ci saranno cambiamenti nel numero e nelle dimensioni dei continenti in futuro. Una proiezione dei fisici mostra il Nord e il Sud America alla deriva, e l’Africa lateralmente, fumata in Europa. Sembra che il cambiamento sia l’unica costante quando si tratta dei continenti.
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