Perfect harmony

La Terra è un pianeta perfetto per la vita ma, secondo la teoria di Gaia, questo non è un caso. Dal momento in cui la vita è apparsa per la prima volta sulla Terra, ha lavorato duramente per rendere la Terra un posto più confortevole in cui vivere.

La teoria di Gaia suggerisce che la Terra e i suoi cicli naturali possono essere pensati come un organismo vivente. Quando un ciclo naturale inizia ad andare fuori controllo altri cicli lavorano per riportarlo indietro, ottimizzando continuamente le condizioni per la vita sulla Terra.,

Prende il nome dalla dea greca della Terra, Gaia, la teoria è stata sviluppata negli anni ‘ 60 dallo scienziato Dr James Lovelock. A quel tempo, Lovelock stava lavorando per la Nasa, guardando i metodi di rilevamento della vita su Marte. La teoria è nata come un modo per spiegare perché l’atmosfera terrestre contiene alti livelli di azoto e ossigeno.

Inizialmente, la teoria di Gaia fu ignorata e poi ridicolizzata da scienziati come Richard Dawkins e Stephen J Gould. Tuttavia, negli ultimi tempi sono emerse prove più forti per la teoria e Gaia ha iniziato a ottenere supporto., La teoria aiuta a spiegare alcune delle caratteristiche più insolite del pianeta Terra, come il motivo per cui l’atmosfera non è principalmente anidride carbonica e perché gli oceani non sono più salati.

Nei suoi primi anni l’atmosfera terrestre era per lo più anidride carbonica – il prodotto di molteplici rutti vulcanici. Non è stato fino a quando la vita è arrivata che l’equilibrio ha cominciato a cambiare. I batteri producevano azoto, un gas inerte, e le piante fotosintetiche producevano ossigeno, un gas molto reattivo., Da quel momento, circa 2.500 m anni fa, l’atmosfera terrestre ha contenuto quantità significative di azoto e ossigeno, sostenendo la vita su questo pianeta. L’azoto aiuta a mantenere le cose stabili, impedendo i livelli di ossigeno di salire troppo in alto e alimentando gli incendi in fuga. Nel frattempo, l’ossigeno supporta una vita complessa.

Gaia aiuta anche a spiegare come gli oceani sono tenuti in equilibrio. I fiumi sciolgono il sale dalle rocce e lo portano nell’oceano, ma la salinità oceanica è rimasta a circa il 3,4% per un tempo molto lungo., Sembra che il sale venga rimosso di nuovo quando l’acqua viene pedalata attraverso le fessure sul fondo dell’oceano. Questo processo mantiene la salinità degli oceani in equilibrio e ad un livello che la maggior parte delle forme di vita può tollerare.

Questi processi non sono pensati per essere coscienti, o per favorire una qualsiasi forma di vita rispetto ad un’altra. La teoria di Gaia sostiene semplicemente che i cicli naturali della Terra lavorano insieme per mantenere la Terra sana e sostenere la vita sulla Terra.

Lovelock sostiene che gli umani hanno ora spinto Gaia al suo limite., Oltre a riempire l’atmosfera di anidride carbonica, ci siamo fatti strada attraverso i “polmoni” del pianeta (le foreste pluviali) e abbiamo portato molte specie all’estinzione. Pensa che ci stiamo dirigendo verso un mondo molto caldo, dove solo le regioni polari sono confortevoli per la maggior parte delle forme di vita. Alla fine, sospetta, Gaia tirerà le cose di nuovo sotto controllo, ma potrebbe essere troppo tardi per la razza umana.

Explainer: I cicli di feedback

I cicli di feedback spesso sembrano mantenere il pianeta in equilibrio. Un buon esempio di ciò è il modo in cui l’anidride carbonica atmosferica viene tenuta sotto controllo., L’anidride carbonica viene pompata nell’atmosfera dai vulcani e rimossa dagli agenti atmosferici delle rocce (incoraggiati dai batteri e dalle radici delle piante nel terreno). Quando raggiunge il mare, l’anidride carbonica disciolta viene utilizzata da minuscoli organismi, noti come coccolithophores (alghe), per creare i loro gusci. Quando i coccolitofori muoiono rilasciano un gas-dimetilsolfato-che favorisce la formazione di nuvole nell’atmosfera.,