Se ci sono uomini rimasti che credono ancora che le donne siano il sesso debole, è passato molto tempo per loro di pensare di nuovo. Rispetto a quella prova più essenziale di robustezza – il potere di rimanere in vita-le donne sono più dure degli uomini dalla nascita fino alla vecchiaia estrema. L’uomo medio può correre una gara di 100 metri più veloce della donna media e sollevare pesi più pesanti. Ma al giorno d’oggi le donne sopravvivono agli uomini di circa cinque o sei anni. Per età 85 ci sono circa sei donne ogni quattro uomini., All’età di 100 anni il rapporto è più di due a uno. E per età 122-l’attuale record mondiale per la longevità umana-il punteggio è pari a uno a zero a favore delle donne.
Allora perché le donne vivono più a lungo degli uomini? Un’idea è che gli uomini si guidano verso una tomba precoce con tutte le difficoltà e lo stress della loro vita lavorativa. Se così fosse, tuttavia, in questi giorni di maggiore uguaglianza di genere, ci si potrebbe aspettare che il divario di mortalità svanisca o almeno diminuisca. Eppure ci sono poche prove che questo stia accadendo., Le donne oggi sopravvivono ancora gli uomini di circa tanto quanto le loro madri stay-at-home sopravvissuto loro padri ufficio in corso una generazione fa. Inoltre, chi crede veramente che la vita lavorativa degli uomini all’epoca fosse molto più dannosa per la loro salute rispetto alla vita domestica delle donne? Basti pensare agli stress e alle tensioni che sono sempre esistiti nei ruoli tradizionali delle donne: la vita di una donna in una famiglia tipica può essere dura quanto quella di un uomo., Infatti, statisticamente parlando, gli uomini ottengono un affare molto migliore dal matrimonio rispetto alle loro mogli-gli uomini sposati tendono a vivere molti anni in più rispetto ai singoli uomini, mentre le donne sposate vivono solo un po ” più a lungo rispetto alle donne single. Quindi, chi ha effettivamente la vita più facile?
Potrebbe essere che le donne vivano più a lungo perché sviluppano abitudini più sane rispetto agli uomini, ad esempio, fumando e bevendo meno e scegliendo una dieta migliore. Ma il numero di donne che fumano sta crescendo e molti altri bevono e mangiano cibi malsani., In ogni caso, se le donne sono così sane, perché, nonostante la loro vita più lunga, le donne trascorrono più anni di vecchiaia in cattive condizioni di salute rispetto agli uomini? L’argomento dello stile di vita quindi non risponde nemmeno alla domanda.
Come gerontologo sperimentale, affronto questo problema da una prospettiva biologica più ampia, guardando altri animali. Si scopre che le femmine della maggior parte delle specie vivono più a lungo dei maschi. Questo fenomeno suggerisce che la spiegazione della differenza all’interno degli esseri umani potrebbe trovarsi in profondità nella nostra biologia.,
Molti scienziati ritengono che il processo di invecchiamento sia causato dal graduale accumulo di un numero enorme di piccoli difetti individuali—alcuni danni a un filamento di DNA qui, una molecola proteica squilibrata lì e così via. Questo accumulo degenerativo significa che la durata della nostra vita è regolata dall’equilibrio tra la velocità con cui nuovi danni colpiscono le nostre cellule e l’efficienza con cui questo danno viene corretto. I meccanismi del corpo per mantenere e riparare le nostre cellule sono meravigliosamente efficaci—motivo per cui viviamo finché viviamo—ma questi meccanismi non sono perfetti., Parte del danno passa non riparato e si accumula con il passare dei giorni, dei mesi e degli anni. Invecchiamo perché i nostri corpi continuano a commettere errori.
Potremmo chiederci perché i nostri corpi non si riparano meglio. In realtà probabilmente potremmo riparare i danni meglio di quanto non facciamo già. Almeno in teoria, potremmo anche farlo abbastanza bene da vivere per sempre. La ragione per cui non lo facciamo, credo, è perché sarebbe costato più energia di quanto valesse quando il nostro processo di invecchiamento si è evoluto molto tempo fa, quando i nostri antenati cacciatori-raccoglitori hanno affrontato una costante lotta contro la fame., Sotto la pressione della selezione naturale per sfruttare al meglio le scarse forniture energetiche, la nostra specie ha dato maggiore priorità alla crescita e alla riproduzione che alla vita per sempre. I nostri geni trattati il corpo come un veicolo a breve termine, per essere mantenuto abbastanza bene per crescere e riprodursi, ma non vale la pena di un maggiore investimento in durata quando la possibilità di morire una morte accidentale era così grande. In altre parole, i geni sono immortali, ma il corpo—quello che i greci chiamavano soma—è usa e getta.
O almeno questa è l’idea che ho proposto alla fine degli anni ‘ 70., Da allora, le prove a sostegno di questa teoria usa e getta soma è cresciuta in modo significativo-qualcosa che ho scritto su Scientific American nel mese di settembre . Nel mio laboratorio alcuni anni fa abbiamo dimostrato che gli animali a vita più lunga hanno sistemi di manutenzione e riparazione migliori rispetto agli animali a vita breve. Gli animali più longevi sono anche quelli più intelligenti, o quelli più grandi, o quelli come uccelli e pipistrelli che hanno evoluto adattamenti come le ali per rendere la loro vita più sicura., Se riesci a evitare i pericoli dell’ambiente per un po ‘più a lungo volando lontano dal pericolo o essendo più intelligente o più grande, allora il corpo è corrispondentemente un po’ meno usa e getta, e vale la pena spendere più energia per la riparazione.
Potrebbe essere che le donne vivano più a lungo perché sono meno usa e getta degli uomini? Questa nozione, infatti, ha un eccellente senso biologico. Nell’uomo, come nella maggior parte delle specie animali, lo stato del corpo femminile è molto importante per il successo della riproduzione. Il feto ha bisogno di crescere all’interno del grembo materno, e il bambino ha bisogno di allattare al seno., Quindi, se il corpo dell’animale femminile è troppo indebolito dal danno, c’è una vera minaccia per le sue possibilità di fare una prole sana. Il ruolo riproduttivo dell’uomo, d’altra parte, dipende meno direttamente dalla sua continua buona salute.
È troppo estremo dire che per tutte le cure di biologia, i maschi devono solo attirare un compagno e quindi possono praticamente morire. Uno studio sui bambini in Tanzania, ad esempio, ha dimostrato che i bambini che hanno perso un padre prima dei 15 anni tendevano ad essere un po ‘ più corti dei loro coetanei, e l’altezza è un proxy ragionevolmente buono per la salute., Ma i bambini che hanno perso una madre sono andati ancora peggio: erano più corti, più poveri e non vivevano più a lungo degli orfani senza padre. Da un punto di vista evolutivo, tuttavia, i driver del successo di accoppiamento per i maschi non sono generalmente i driver della longevità. Infatti, alti livelli di testosterone, che aumentano la fertilità maschile, sono piuttosto negativi per la sopravvivenza a lungo termine.
Le donne possono ancora lottare per raggiungere l’uguaglianza in molte sfere della vita. Essere meno usa e getta, tuttavia, è una benedizione che offre una certa compensazione., Ci sono prove da studi su roditori che le cellule in un corpo femminile riparano i danni meglio che nel corpo di un maschio e che la rimozione chirurgica delle ovaie elimina questa differenza. Come molti proprietari di cani e gatti possono attestare, gli animali maschi castrati spesso vivono più a lungo delle loro controparti intatte. In effetti, le prove supportano l’idea che la castrazione maschile potrebbe essere il biglietto per una vita più lunga.
Potrebbe essere lo stesso per gli umani? Gli eunuchi erano un tempo membri dell’élite in molte società., In Cina, i ragazzi venivano castrati per consentire loro di servire l’imperatore senza il rischio di impregnare le sue concubine. In Europa, tali pratiche estreme sono state utilizzate per mantenere le qualità canore dei ragazzi mentre si trasferivano nell’adolescenza.
Il record storico non è abbastanza buono per determinare se gli eunuchi tendono a sopravvivere uomini sani normali, ma alcuni record tristi suggeriscono che lo fanno. Un certo numero di anni fa la castrazione di uomini nelle istituzioni per i mentalmente disturbati era sorprendentemente comune., In uno studio di diverse centinaia di uomini in un istituto senza nome in Kansas, gli uomini castrati sono stati trovati a vivere in media 14 anni in più rispetto ai loro compagni non castrati. Tuttavia, dubito che molti uomini-me compreso-sceglierebbero un rimedio così drastico per comprare qualche anno in più.