Turn-of-the-secolo riformatore progressista John Peter Altgeld è nato in Germania il 30 dicembre 1847. Nonostante le sue umili origini e un padre che non ha visto alcun beneficio in materia di istruzione, Altgeld legge ed è stato ammesso al bar nella contea di Anderson, Missouri. Lì, si impegnò in politica e prestò servizio come procuratore della città di Savannah, Missouri (1872-73) e procuratore della contea (1874-75)., Altgeld si trasferì a Chicago nel 1875 e continuò la sua carriera legale e politica, venendo poi eletto alla Corte Superiore della Contea di Cook (1886-91). Ha vinto la nomina del Partito Democratico per il governatore nel 1892.
Come governatore, Altgeld apportò miglioramenti alle istituzioni statali e approvò riforme nei sistemi penali e legali, nonché nella legislazione sul lavoro infantile e femminile., Tuttavia, è più famoso per il suo perdono del giugno 1893 dei tre bombardieri sopravvissuti coinvolti nella rivolta di Haymarket del maggio 1886, una protesta sindacale a sostegno della giornata di otto ore. La protesta era degenerata in un violento scontro in cui sette poliziotti sono stati uccisi. Altgeld, il cui partner legale era Clarence Darrow, ha sostenuto che il processo era stato ingiusto perché il giudice era pregiudicato e la giuria impilati.
Un anno dopo, nel maggio 1894, Altgeld rifiutò di ordinare alla milizia di intervenire nello sciopero della ferrovia Pullman quando l’American Railway Union protestò contro una riduzione dello stipendio senza una riduzione del costo delle abitazioni di proprietà della compagnia e altre spese. Alla fine, il presidente Grover Cleveland inviò truppe federali a Chicago per sopprimere lo sciopero, esercitando la sua autorità per proteggere la posta e il commercio interstatale., L’era progressista-legislazione di Altgeld e l’impegno per le classi lavoratrici lo hanno reso un eroe per attivisti, lavoratori e agricoltori e un nemico delle grandi imprese.
Utilizzando il reddito derivato dal suo lavoro legale, Altgeld aveva accumulato con successo una piccola fortuna investendo in immobili e costruzioni a Chicago nella seconda metà del diciannovesimo secolo. Tuttavia, ha subito un disastro finanziario alla fine del diciannovesimo secolo e ha perso quasi tutta la sua proprietà nel 1900.