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Papa Francesco sarà presto canonizzare un coraggioso frate che ha fondato il primo missioni californiane

da mons. Francesco J. Weber

Un anno prima di beatificare Fray Junípero Serra nel 1988, San Giovanni Paolo II fece un pellegrinaggio alla tomba del sacerdote francescano nella Missione San Carlos Borroméo a Carmel, California. In piedi sul sito dell’ex sede missionaria di Serra, il papa ha riflettuto sull’impatto storico della testimonianza cristiana del frate.

“Nei momenti cruciali delle vicende umane, Dio suscita uomini e donne che spinge in ruoli di importanza decisiva per lo sviluppo futuro della società e della Chiesa”, ha detto il Papa., “Ci rallegriamo ancora di più quando la loro realizzazione è unita a una santità di vita che può davvero essere definita eroica. Così è con Junípero Serra, che nella provvidenza di Dio era destinato ad essere l’Apostolo della California.”

A gennaio, Papa Francesco ha annunciato che canonizzerà Serra durante la visita del Santo Padre negli Stati Uniti a settembre. Mentre la Chiesa si prepara a celebrare questo evento, è un’occasione per riscoprire la vita e la missione di un grande pioniere dell’evangelizzazione cattolica e per affrontare alcune delle controversie riguardanti l’eredità di Serra.,

DA MAIORCA AL MESSICO

Prima di trascorrere la seconda metà della sua vita in Nuova Spagna, Junípero Serra ha trascorso i suoi primi 35 anni sull’isola spagnola di Maiorca. Nato da una famiglia di agricoltori il nov. 24, 1713, Serra è cresciuto nel villaggio di Petra e ha frequentato la scuola francescana locale. All’età di 18 anni, entrò nell’Ordine Francescano e prese il nome di Junípero, dopo uno dei primi compagni di San Francesco d’Assisi.

Consapevole del suo talento per l’insegnamento, i superiori di Serra lo scelsero come professore., Fu ordinato all’età di 25 anni e divenne professore di teologia cinque anni dopo presso l’Università Lulliana nella capitale di Maiorca, Palma. La sua eloquenza e la sua ardente serietà gli valsero ben presto molti ascoltatori nelle chiese e nelle aule scolastiche.

Durante la sua formazione accademica, il giovane frate era stato commosso mentre leggeva dei missionari nel Nuovo Mondo. All’età di 35 anni, Fray Junípero rispose a una chiamata che gli rimase nel cuore per anni e chiese il permesso di diventare missionario. Nel giro di pochi mesi, Serra era su una nave diretta in Messico nel 1749., Sbarcando a Vera Cruz, ha scelto di fare il trekking di 250 miglia a Città del Messico a piedi. Lungo la strada, la sua gamba si gonfiò a causa di una puntura d’insetto, una ferita che lo avrebbe afflitto per il resto della sua vita. Dopo un viaggio doloroso, è arrivato nella capitale e ha celebrato una messa di ringraziamento al santuario di Nostra Signora di Guadalupe.

Serra ricevette quindi un intenso addestramento missionario e fu inviato nelle missioni della Sierra Gorda nelle montagne a nord di Città del Messico., Avendo imparato la lingua madre, tradusse le preghiere e il catechismo, e insegnò anche la fede attraverso ricche celebrazioni liturgiche. Durante questo periodo, ha lavorato duramente per migliorare le condizioni di vita tra gli indiani con l’introduzione di agricoltura, artigianato e mestieri. Serra avrebbe seguito questi metodi-già in uso da due secoli-nel fondare le missioni della California. Quando fu richiamato a Città del Messico otto anni dopo, la maggior parte degli indiani erano diventati cattolici praticanti e le loro prospettive economiche erano migliorate., Per i successivi nove anni, Serra servì come amministratore e predicò missioni in tutto il paese, percorrendo più di 5.000 miglia a piedi.

Nel 1767, quando il re Carlo III espulse bruscamente la Compagnia di Gesù dalla Spagna e dalle sue colonie, Serra fu nominato presidente (amministratore) delle missioni gesuite orfane in Baja California. Poco dopo il suo arrivo, fu informato dei piani della Spagna per salvaguardare la costa dell’Alta California stabilendo missioni da San Diego a Monterey., Era un’opportunità che Serra aveva desiderato e pregato – per piantare la fede su un terreno incolto-e subito si offrì volontario “per erigere il santo stendardo della Croce a Monterey.”

APOSTOLO DELLA CALIFORNIA

All’inizio del 1769, Padre Serra partì di buon umore, anche se la sua gamba era infetta e doveva essere sollevato sul suo mulo., All’arrivo a San Diego, il luogo della sua prima missione in Alta California, Serra era esultante. La prospettiva immediata, tuttavia, era desolante. Due dozzine di marinai e soldati erano morti di scorbuto e le provviste erano brevi. Serra scrisse: “Quelli che verranno qui come missionari non immaginino di venire per nessun altro scopo se non per sopportare le difficoltà per amore di Dio e per la salvezza delle anime.”

Per i restanti 15 anni della sua vita, il frate instancabile ha continuato a vivere il suo motto: “Sempre avanti, mai indietro.,”Tra il 1769 e il 1782, Serra lavorò in tandem con le autorità militari spagnole per stabilire le prime nove delle 21 missioni della California: San Diego, San Carlos Borromeo, San Antonio, San Gabriel, San Luis Obispo, San Francisco, San Juan Capistrano, Santa Clara e San Buenaventura.

In linea di principio, “croce e corona” dovevano lavorare in armonia per l’evangelizzazione e la civiltà degli indiani. In pratica, tuttavia, Serra si scontrò ripetutamente con i governatori militari per il maltrattamento e lo sfruttamento degli indiani.,

In modo particolare, Serra si dimostrò un difensore dei diritti umani degli indiani nel 1773, quando si recò dalla California a Città del Messico per presentare personalmente al viceré una Representación. Questo documento, che a volte viene definito un “Bill of Rights” per gli indiani, è stato accettato e implementato.

Due anni dopo, 20 indiani catturati furono condannati a morte dopo che un attacco indiano alla Missione San Diego lasciò un frate morto., In questa occasione, Serra scrisse immediatamente al viceré e gli ricordò la sua precedente richiesta “che nel caso in cui gli indiani, siano essi pagani o cristiani , mi avrebbero ucciso, avrebbero dovuto essere perdonati.”Il viceré acconsentì di nuovo e gli indiani furono liberati.

Serra versò la parte migliore della sua vita a favore dei nativi americani — avendo battezzato oltre 5.000 e confermato altri 6.000.

“In California è la mia vita,” ha scritto una volta, ” e se Dio vuole, ci spero di morire.,”

Sdraiato accanto al crocifisso lungo un piede che aveva portato con sé dal suo arrivo nel Nuovo Mondo, Fray Junípero Serra morì nella Missione San Carlos agosto. 28, 1784.

UN’EREDITÀ CONTESTATA

Sebbene Padre Serra sia morto con una diffusa reputazione di santità ed è stato elogiato per più di due secoli da leader religiosi e laici, anche i suoi risultati sono stati messi in discussione. Nel 1980, alcuni critici hanno protestato la sua beatificazione, e voci simili oggi contestano la sua canonizzazione., Tra le affermazioni più controverse ci sono che Serra era colpevole di” genocidio culturale”; responsabile della morte prematura per malattia di migliaia di indiani; impegnato in conversioni forzate; e brutalizzato i nativi americani attraverso punizioni corporali.

Per quanto riguarda il “genocidio culturale”, tale accusa confonde irresponsabilmente il lavoro missionario di Serra con i misfatti del colonialismo spagnolo, e quindi può essere visto come una forma contemporanea della Leggenda nera. Qualche prospettiva storica è in ordine., Dati i modelli esplorativi del tempo, la colonizzazione della California nel 1760 era inevitabile. I missionari non erano incuranti della storia; divennero volontariamente parte del processo per cristianizzare e attutire ciò che sapevano sarebbe stato un grande shock culturale.

Junípero Serra, ad esempio, fece tutto il possibile per impedire ai militari di avere contatti diretti con gli indiani. In molti casi, lui e altri frati hanno concentrato le loro energie nel fare quello che potevano per alleviare una situazione difficile., In breve, i nativi erano destinati a cambiare nel bene e nel male; i missionari si sforzarono di aiutarli a cambiare in meglio.

A volte si presume che gli indiani della California vivessero in una sorta di stile di vita idilliaco, simile a quello dell’Eden. Contrariamente a questo e ai miti correlati, gli indiani erano attratti dal cibo e dalla qualità della vita che le missioni fornivano, rispetto al loro stato originale.,

Per quanto riguarda il tasso di mortalità, la popolazione indiana dell’Alta California diminuì drasticamente dopo il 1769, principalmente attraverso la sifilide, il vaiolo e il morbillo introdotti da soldati, marinai e coloni, ma questo non è qualcosa per cui i missionari possono essere incolpati. Non è documentato alcun caso di frate che prestò servizio nella zona tra il 1769 e il 1840 che abbia mai sofferto o sia morto per una di queste malattie.

I detrattori di Serra affermano anche che ha sanzionato le conversioni forzate e mantenuto gli indiani battezzati nelle missioni contro la loro volontà., Una comprensione accurata di come le missioni operate è necessario anche qui. Attratti dalle missioni dei frati, gli indiani vissero come catecumeni fino a quando non furono pronti per il battesimo. Durante questo periodo, sono stati insegnati gli elementi della fede, sono stati nutriti e vestiti, e sono stati insegnati a lavorare e seguire la routine della vita missionaria. Se, dopo diversi mesi, imparavano il catechismo e desideravano diventare cristiani, venivano battezzati.

La libertà, come insegnano tutti i catechismi e i manuali della dottrina cristiana, è una precondizione del battesimo., Inoltre, il manuale missionario Itinerario para Párrocos de lndios, che occupava un posto secondo solo alla Bibbia per i frati, ha dichiarato che ” battesimi forzati devono essere considerati nulli.”

RICONCILIARE IL PASSATO

Secondo il ragionamento dei francescani, la ricezione del battesimo da parte di un indiano era una manifestazione irrevocabile di convinzione religiosa, e quindi un indiano battezzato accettava liberamente di vivere permanentemente nella missione., Questo non significava, però, che lui o lei era limitato a lasciare le missioni una volta battezzato, e visite mensili ai parenti al di fuori delle missioni sono stati autorizzati. Nelle relativamente poche occasioni in cui un indiano scappò o non riuscì a tornare dopo la sua escursione mensile, altri neofiti cristiani furono mandati dietro di lui con un avvertimento che il castigo sarebbe seguito se l’offesa fosse stata ripetuta.

È vero che le punizioni corporali erano un mezzo standard di correzione usato dai frati. Dobbiamo stare molto attenti, tuttavia, a non cadere nell’errore di giudicare il passato con atteggiamenti presenti., Mentre le punizioni corporali sono relativamente rare nei tempi moderni, l’uso della ciglia, delle scorte e delle catene, per esempio, erano comuni tra le persone civilizzate in molte parti del mondo nel 18 ° secolo.

L’atteggiamento dei frati verso le punizioni corporali può essere compreso correttamente solo all’interno della loro relazione complessiva come “guardiani” dei nativi. Serra lo capì in termini di educazione all’interno di una famiglia, riconoscendo che un frate doveva trattare gli indiani “come un padre tenero e prudente.,”

Quando fu applicata la punizione corporale, fu per mano di un supervisore indiano, e le punizioni stesse furono calcolate per causare dolore e imbarazzo, piuttosto che lesioni durature

Tuttavia, Serra era certamente a conoscenza di possibili abusi in quest’area. Nel 1780, scrisse: “Sono disposto ad ammettere che nell’infliggere la punizione di cui stiamo ora discutendo, potrebbero esserci state disuguaglianze ed eccessi commessi da parte di alcuni sacerdoti.”

Tre giorni prima di St., Giovanni Paolo II ha visitato la tomba di Fray Junípero Serra nel 1987, ha incontrato i nativi americani a Phoenix. Come Serra, Giovanni Paolo II ammise che” non tutti i membri della Chiesa erano all’altezza delle loro responsabilità cristiane ” durante il periodo coloniale.

“Siamo chiamati a imparare dagli errori del passato-ha detto-e dobbiamo lavorare insieme per la riconciliazione e la guarigione, come fratelli e sorelle in Cristo.,”

Allo stesso tempo, ha anche individuato i” molti missionari che hanno strenuamente difeso i diritti degli abitanti originari di questa terra ” e ha tenuto Fray Junípero Serra per un particolare elogio.

Così, pur riconoscendo gli “errori e i torti” del passato, riconosciamo e celebriamo anche l’eroica santità e le buone opere di questo santo frate, che fu così determinante nel portare il Vangelo nel Nuovo Mondo.

Mons. Francis J. Weber è archivista emerito dell’Arcidiocesi di Los Angeles e autore di diversi libri su Junípero Serra e le missioni della California., È membro del Consiglio di San Buenaventura 2498 a Ventura, in California.