Nettunio (Np), elemento chimico radioattivo della serie degli attinoidi della tavola periodica che fu il primo elemento transuranio ad essere prodotto artificialmente, numero atomico 93. Sebbene tracce di nettunio siano state successivamente trovate in natura, dove non è primordiale ma prodotto da reazioni di trasmutazione indotte da neutroni nei minerali di uranio, il fisico americano Edwin M. McMillan e il chimico Philip H. Abelson trovarono per la prima volta il nettunio nel 1940 dopo che l’uranio era stato bombardato dai neutroni del ciclotrone a Berkeley, in California., L’elemento prende il nome dal pianeta Nettuno, che è il primo pianeta oltre Urano.
Il nettunio è stato prodotto in quantità pesabili nei reattori nucleari. Nei reattori breeder è un sottoprodotto della produzione di plutonio da uranio-238 (circa una parte di nettunio viene prodotta per ogni 1.000 parti di plutonio). Tutti gli isotopi del nettunio sono radioattivi; il più stabile è il nettunio-237, con un’emivita di 2.144.000 anni, e tra i più instabili è il nettunio-225, con un’emivita di oltre 2 microsecondi., Neptunium-237 può essere separato dal combustibile del reattore usato per studiare le proprietà fisiche e chimiche dell’elemento.
Il nettunio, un metallo argentato, esiste in tre modificazioni cristalline; la forma a temperatura ambiente (alfa) è ortorombica. Il nettunio è chimicamente reattivo ed è più simile al plutonio che all’uranio, con stati di ossidazione da +3 a +7., Gli ioni nettunio in soluzione acquosa possiedono colori caratteristici: Np3+, viola pallido; Np4+, giallo-verde pallido; NpO2+, verde-blu; NpO22+, che varia da incolore a rosa o giallo-verde, a seconda dell’anione presente; e Np7+, verde scuro. Composti di nettunio sono stati preparati in tutti gli stati di ossidazione +3 a + 7; sono generalmente simili a composti di uranio e plutonio con lo stesso stato di ossidazione.