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La banda della Via Lattea può essere vista di notte in aree con cieli scuri. Qui è visto con diversi Atacama grande millimetro/submillimetro Arra (ALMA) antenna. (Credit: ESO / B. Tafreshi

Il nostro Sole (una stella) e tutti i pianeti attorno ad esso fanno parte di una galassia conosciuta come la Via Lattea. Una galassia è un grande gruppo di stelle, gas e polvere legati insieme dalla gravità. Sono disponibili in una varietà di forme e dimensioni., La Via Lattea è una grande galassia a spirale barrata. Tutte le stelle che vediamo nel cielo notturno sono nella nostra Galassia Via Lattea. La nostra galassia è chiamata Via Lattea perché appare come una banda lattea di luce nel cielo quando la vedi in una zona davvero buia.

Dimmi di più sulle galassie

È molto difficile contare il numero di stelle nella Via Lattea dalla nostra posizione all’interno della galassia. Le nostre migliori stime ci dicono che la Via Lattea è composta da circa 100 miliardi di stelle. Queste stelle formano un grande disco il cui diametro è di circa 100.000 anni luce., Il nostro sistema solare dista circa 25.000 anni luce dal centro della nostra galassia – viviamo nei sobborghi della nostra galassia. Proprio come la Terra gira intorno al Sole, il Sole gira intorno al centro della Via Lattea. Ci vogliono 250 milioni di anni per il nostro Sole e il sistema solare per andare tutto intorno al centro della Via Lattea.

Leggi un post sul blog della NASA Blueshift su quante stelle ci sono nella Via Lattea

Possiamo solo scattare foto della Via Lattea dall’interno della galassia, il che significa che non abbiamo un’immagine della Via Lattea nel suo complesso., Perché pensiamo che sia una galassia a spirale sbarrata, allora? Ci sono diversi indizi.

Il primo indizio della forma della Via Lattea deriva dalla banda luminosa di stelle che si estende attraverso il cielo (e, come detto sopra, è come la Via Lattea ha preso il nome). Questa banda di stelle può essere vista ad occhio nudo in luoghi con cieli notturni scuri. Quella banda deriva dal vedere il disco di stelle che forma la Via Lattea dall’interno del disco, e ci dice che la nostra galassia è fondamentalmente piatta.,

Diversi telescopi, sia a terra che nello spazio, hanno scattato immagini del disco della Via Lattea scattando una serie di immagini in direzioni diverse – un po ‘ come scattare una foto panoramica con la fotocamera o il telefono. La concentrazione di stelle in una banda aggiunge alla prova che la Via Lattea è una galassia a spirale. Se vivessimo in una galassia ellittica, vedremmo le stelle della nostra galassia sparse in tutto il cielo, non in una singola banda.

Un’immagine all-sky mostra il piano piatto della Via Lattea., (Credit: E. L. Wright / UCLA, The COBE Project, DIRBE, NASA)

Un altro indizio arriva quando gli astronomi mappano stelle giovani e luminose e nuvole di idrogeno ionizzato nel disco della Via Lattea. Queste nubi, chiamate regioni HII, sono ionizzate da stelle giovani e calde e sono fondamentalmente protoni ed elettroni liberi. Questi sono entrambi importanti marcatori di bracci a spirale in altre galassie a spirale che vediamo, quindi mapparli nella nostra galassia può dare un indizio sulla natura a spirale della Via Lattea., Ci sono abbastanza luminosi da poterli vedere attraverso il disco della nostra galassia, tranne dove la regione al centro della nostra galassia si intromette.

C’è stato qualche dibattito nel corso degli anni sul fatto che la Via Lattea abbia due bracci a spirale o quattro. Gli ultimi dati mostrano che ha quattro braccia, come mostrato nell’illustrazione dell’artista qui sotto.

stelle massicce e regioni HII”/>

Dal momento che non possiamo uscire dalla Via Lattea, dobbiamo fare affidamento su marcatori di bracci a spirale come stelle giovani e massicce e nuvole ionizzate., La concezione di questo artista della struttura a spirale della Via Lattea si basa sulle distanze misurate di stelle giovani e calde (mostrate in rosso) e nubi ionizzate di idrogeno gassoso (mostrate in blu). (Credito: Credito: Urquhart JS, et al.; Robert Hurt, the Spitzer Science Center; Robert Benjamin)

Ulteriori indizi sulla natura a spirale della Via Lattea provengono da una varietà di altre proprietà. Gli astronomi misurano la quantità di polvere nella Via Lattea e i colori dominanti della luce che vediamo, e corrispondono a quelli che troviamo in altre galassie a spirale tipiche., Tutto questo si aggiunge a darci una foto della Via Lattea, anche se non possiamo uscire per vedere il tutto.

Ci sono miliardi di altre galassie nell’Universo. Solo tre galassie al di fuori della nostra Via Lattea possono essere viste senza un telescopio e appaiono come chiazze sfocate nel cielo ad occhio nudo. Le galassie più vicine che possiamo vedere senza un telescopio sono le Grandi e Piccole Nubi di Magellano. Queste galassie satelliti della Via Lattea possono essere viste dall’emisfero australe. Anche loro sono a circa 160.000 anni luce da noi., La galassia di Andromeda è una galassia più grande che può essere vista dall’emisfero settentrionale (con una buona vista e un cielo molto scuro). Si trova a circa 2,5 milioni di anni luce da noi, ma si sta avvicinando e i ricercatori prevedono che in circa 4 miliardi di anni si scontrerà con la Via Lattea. cioè, ci vogliono 2,5 milioni di anni di luce per raggiungerci da una delle nostre galassie “vicine”. Le altre galassie sono ancora più lontane da noi e possono essere viste solo attraverso i telescopi.

La nostra galassia vicina più vicina è la galassia di Andromeda., (Credito: Bill Schoening, Vanessa Harvey/REU program/NOAO/AURA/NSF)

Aggiornato: dicembre 2015