Muskrat (Ondatra zibethicus)
(Foto di Linda Tanner)
In natura
Il topo muschiato è un roditore semi-acquatico di medie dimensioni con zampe posteriori palmate e una coda piatta – che usa come timone.
Nonostante il suo nome, il topo muschiato non è un topo “vero” ma è un grande membro della famiglia delle arvicole e dei lemming. Il nome deriva dall’odore muschiato che deriva dalle secrezioni delle ghiandole dalla zona perineale.
Di solito ha un mantello marrone scuro o marrone rosso., Sono ben adattati al nuoto e per far fronte alle esigenze di vivere in un habitat umido: si trova in paludi di acqua dolce e salata, laghi, stagni e fiumi. La lunghezza della testa e del corpo del topo muschiato è tra 229-325mm, con una lunghezza della coda di 180-295mm. Pesano tra 681 e 1816 grammi.
È una specie nativa del Nord America, ma ora può essere trovato in molte altre parti del mondo dopo essere stato introdotto in gran parte del Sud America, Europa e parti dell’Asia. Possono avere un impatto considerevole sugli ecosistemi locali.,
Normalmente vivono in gruppi familiari, con una coppia (maschio e femmina) e la loro prole. Sembrano essere per lo più monogami e quando arriva la primavera diventano molto territoriali e combatteranno amaramente sul territorio e potenziali compagni. Quando inaspettatamente disturbato, il topo muschiato emetterà un ringhio lamentoso.
Le famiglie di topi muschiati si prendono molta cura della manutenzione dei loro nidi che sono costruiti per proteggere se stessi e i loro piccoli dal freddo e dai predatori.
In ruscelli o grandi stagni, i muskrats scaveranno nella banca e creeranno un ingresso sottomarino., Nelle paludi, i nidi sollevati sono costruiti usando vegetazione e fango. Nelle aree innevate, gli ingressi di queste costruzioni sono tappati con vegetazione, che sostituiscono ogni giorno. I muskrats costruiscono anche piattaforme di alimentazione nelle zone umide. Aiutano a mantenere le aree aperte nelle paludi, fornendo un habitat prezioso per molte specie di uccelli e mammiferi.
Generalmente, i muskrats sono in gran parte notturni e crepuscolari (attivi all’alba e al tramonto), ma sono occasionalmente visti durante il giorno durante l’inverno. Si nutrono principalmente di una vasta gamma di vegetazione con una particolare predilezione per la pianta delle code., Non immagazzinano cibo per l’inverno e sono stati osservati prendere cibo immagazzinato dai castori e le due specie sembrano spesso condividere riparo e negozi di cibo.
I materiali vegetali costituiscono circa il 95% della loro dieta, ma prendono anche piccoli animali tra cui pesci, cozze, rane, gamberi e piccole tartarughe. I muskrats seguono i sentieri che fanno nelle paludi e negli stagni e quando l’acqua si congela, sono in grado di continuare a seguire i loro sentieri sotto il ghiaccio.
I Muskrats sono essi stessi pesantemente predati., Come parte dell’ecosistema, forniscono un’importante risorsa alimentare per molte specie tra cui visoni, volpi, coyote, lupi, linci, orsi, aquile, serpenti e falchi e gufi più grandi.
In comune con la maggior parte dei roditori, i muskrats sono allevatori prolifici. Le femmine possono avere due o tre cucciolate all’anno da sei a otto piccoli ciascuna. I bambini nascono piccoli e senza peli e pesano solo circa 22 g. Lo sviluppo della maturità nel giovane varia a seconda del clima con gli animali nelle aree più fredde che richiedono più tempo., Le popolazioni sembrano passare attraverso un regolare modelli di aumento e drammatico declino si sviluppa su un periodo di sei a 10 anni. I muskrats vivranno fino a 3 anni in natura e fino a 10 anni in cattività.
Il topo muschiato e il commercio di pellicce
La pelliccia del topo muschiato è spessa, lucida e resistente che lo rende un bersaglio per i cacciatori di pellicce. Decine di milioni di loro sono stati intrappolati negli ultimi 100 anni. All’inizio del ventesimo secolo, la specie cominciò ad essere coltivata in gran parte dell’Europa e in alcune parti dell’Asia., Questo ha visto numerose fughe o uscite, popolazioni che si sono naturalizzate e sono ancora presenti oggi.
Una popolazione si è stabilita nel Regno Unito, ma sono stati fatti grandi sforzi per sradicarla ed è una delle poche specie “introdotte” in Gran Bretagna che è stata debellata con successo.
Oggi, le aste di pellicce nordamericane riportano che la pelle di topo muschiato rimane popolare – insieme al coyote – in gran parte a causa delle vendite costantemente forti in Corea.
La maggior parte delle pelli di topo muschiato in giro oggi provengono da animali che sono stati intrappolati., Trappers comunemente usano ‘set annegamento’ -dove le trappole sono impostati in un modo progettato per annegare e le muskrats e altri mammiferi semi-acquatici come visone e castoro catturati in loro. Questi sono impostati lungo il bordo dell’acqua.
‘Jaws of Steel’ (1991) di Thomas Eveland afferma: “il topo muschiato si aggira sulla superficie fino all’esaurimento e il peso della trappola lo supera – e poi annega. Drowning Annegare un animale stringendo una trappola d’acciaio alla sua gamba è tutt’altro che umano..”
Muskrats può richiedere fino a cinque minuti annegare in queste trappole., L’uso della pelliccia di topo muschiato da parte del commercio di pellicce è veramente crudele ed è vergognoso che tale crudeltà continui nel 21 ° secolo.