A seguito di una soffiata anonima, la polizia entra in una villa a Rancho Santa Fe, un sobborgo esclusivo di San Diego, in California, e scopre 39 vittime di un suicidio di massa. I defunti-21 donne e 18 uomini di età variabile-sono stati tutti trovati sdraiati pacificamente in abiti scuri abbinati e scarpe da ginnastica Nike e non avevano segni evidenti di sangue o traumi., Fu poi rivelato che gli uomini e le donne erano membri del culto religioso “Heaven’s Gate”, i cui leader predicavano che il suicidio avrebbe permesso loro di lasciare i loro” contenitori ” corporei ed entrare in una navicella aliena nascosta dietro la cometa Hale-Bopp.

La setta era guidata da Marshall Applewhite, un professore di musica che, dopo essere sopravvissuto a un’esperienza di pre-morte nel 1972, fu reclutato nella setta da una delle sue infermiere, Bonnie Lu Nettles., Nel 1975, Applewhite e Ortiche persuase un gruppo di 20 persone dell’Oregon ad abbandonare le loro famiglie e i loro possedimenti e trasferirsi nel Colorado orientale, dove promisero che un veicolo spaziale extraterrestre li avrebbe portati nel “regno dei cieli.”Nettles, che si faceva chiamare “Ti”, e Applewhite, che prese il nome di “Do”, spiegarono che i corpi umani erano semplicemente contenitori che potevano essere abbandonati a favore di un’esistenza fisica superiore. Quando la navicella non arrivò mai, l’appartenenza a Heaven’s Gate diminuì e nel 1985 Bonnie Lu Nettles, “partner senza sesso” di Applewhite, morì.,

Durante i primi anni 1990, il culto riemerse quando Applewhite iniziò a reclutare nuovi membri. Poco dopo la scoperta nel 1995 della cometa Hale-Bopp, i membri del Heaven’s Gate si convinsero che una navicella aliena era in viaggio verso la terra, nascosta dal rilevamento umano dietro la cometa. Nell’ottobre 1996, Applewhite affittò una grande casa a Rancho Santa Fe, spiegando al proprietario che il suo gruppo era composto da angeli cristiani. Applewhite sosteneva l’astinenza sessuale e diversi membri del culto maschile seguirono il suo esempio subendo operazioni di castrazione.,

Nel 1997, come parte della sua orbita di 4.000 anni del sole, la cometa Hale-Bopp passò vicino alla Terra in uno degli eventi astronomici più impressionanti del 20 ° secolo. Alla fine di marzo 1997, quando Hale-Bopp raggiunse la sua distanza più vicina alla Terra, Applewhite e 38 dei suoi seguaci bevvero una miscela letale di fenobarbital e vodka e poi si sdraiarono a morire, sperando di lasciare i loro contenitori corporei, entrare nella navicella aliena e passare attraverso Heaven’s Gate in un’esistenza superiore.

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