Madame Bovary iniziaquando Charles Bovary è un ragazzo, incapace di adattarsi alla sua scuola e ridicolizzato dai suoi nuovi compagni di classe. Da bambino, e più tardiquando diventa un giovane, Charles è mediocre e noioso. Hefails il suo primo esame medico e solo a malapena riesce a diventare asecond-rate paese medico. Sua madre lo sposa a una vedoveche muore poco dopo, lasciando Charles molto meno denaro di quanto si aspettasse.
Charles si innamora presto di Emma, la figlia diun paziente, e i due decidono di sposarsi., Dopo un matrimonio elaborato,hanno istituito casa a Tostes, dove Charles ha la sua pratica. Ma il matrimonio non è all’altezza delle aspettative romantiche di Emma. Da quando ha vissuto in un convento da bambina, ha sognato l’amore e il matrimonio come soluzione a tutti i suoi problemi. Dopo aver frequentato un ballo stravagante a casa di un ricco nobile, inizia a sognare costantemente una vita più sofisticata. Lei cresce boredand depresso quando lei paragona le sue fantasie alla realtà monotona ofvillage vita, e alla fine la sua svogliatezza la rende malata., Quando Emmabecome incinta, Charles decide di trasferirsi in una città diversa inpere di far rivivere la sua salute.
Nella nuova città di Yonville, i Bovarys incontrano Homais,il farmacista della città, un pomposo windbag che ama sentirsi parlare. Emma incontra anche Leon, un impiegato di legge, che, come lei, è annoiatocon la vita rurale e ama fuggire attraverso romanzi romantici. Quando Emma dà alla luce sua figlia Berthe, la maternità la delude—aveva desiderato un figlio—e continua ad essere scoraggiata. Romanticosentimenti fioriscono tra Emma e Leon., Tuttavia, quando Emma si rende conto che Leon la ama, si sente in colpa e si getta nel buco di una moglie doverosa. Leon si stanca di aspettare e, credendoche non potrà mai possedere Emma, parte per studiare legge a Parigi. La sua partenza rende Emma infelice.
Presto, ad una fiera agricola, un ricco vicino di casa di nome Rodolphe, attratto dalla bellezza di Emma, le dichiara il suo amore. Lui la seduce, e cominciano ad avere una relazione appassionata.Emma è spesso indiscreta e i cittadini spettegolano su di lei.Charles, tuttavia, non sospetta nulla., La sua adorazione per sua moglie e la sua stupidità si combinano per accecarlo alle sue indiscrezioni. La sua reputazione professionale, nel frattempo, subisce un duro colpo quando lui e Homaisattentano una tecnica chirurgica sperimentale per trattare un uomo con i piedi mossi di nome Hippolyte e finiscono per dover chiamare un altro medico per amputare la gamba. Disgustato dall’incompetenza di suo marito, Emmatraccia se stessa ancora più appassionatamente nella sua relazione con Rodolphe.Prende in prestito denaro per comprargli dei regali e suggerisce che scappino insieme e portino con sé la piccola Berthe., Ben presto, però, il Rodolphe stanco e mondano si è annoiato delle richieste di Emma. Rifiutandosi di fuggire con lei, la lascia. Con il cuore spezzato,Emma si ammala disperatamente e quasi muore.
Nel momento in cui Emma si riprende, Charles è in difficoltà finanziarie dal dover prendere in prestito denaro per pagare i debiti di Emma e pagare il suo trattamento. Tuttavia, decide di portare Emma all’opera nelcittà vicina di Rouen. Lì, incontrano Leon. Questo incontro riaccende la vecchia fiamma romantica tra Emma e Leon, e questa volta i due iniziano una storia d’amore., Come Emma continua furtivamente fuori a Rouento incontrare Leon, anche lei cresce sempre più in debito con il moneylenderLheureux, che le presta sempre più soldi a interestrates esagerate. Diventa sempre più incurante nel condurre la sua affariacon Leon. Di conseguenza, in diverse occasioni, le sue conoscenzescopri presto la sua infedeltà.
Nel corso del tempo, Emma si annoia con Leon. Non sapendo come abbandonarlo, lei invece diventa sempre più esigente. Nel frattempo, i suoi debiti aumentano ogni giorno. Alla fine, Lheureux ordina il sequestro della proprietà di Emma per compensare il debito che ha accumulato.,Terrorizzata dal fatto che Charles lo scopra, cerca freneticamente di raccogliere i soldi di cui ha bisogno, facendo appello a Leon e a tutti gli uomini d’affari della città. Alla fine, tenta persino di prostituirsi offrendosi di tornare insieme a Rodolphe se le darà il denaro di cui ha bisogno. Si rifiuta e, spinto alla disperazione, si suicida mangiandomangiando arsenico. Muore in un’orribile agonia.
Per un po’, Charles idealizza il ricordo di sua moglie.Alla fine,però, trova le sue lettere da Rodolphe e Leon, ed è costretto ad affrontare la verità., Muore da solo nel suo giardino e Berthe viene mandato a lavorare in un cotonificio.