L’Olocene: dall’era glaciale all’età del riso

Ogni giorno si fa storia. Questo è vero anche per la geologia. In mare vengono deposti strati di sabbia o fango che diventeranno i record geologici del futuro. Il periodo di tempo geologico in cui ci troviamo in questo momento è chiamato epoca olocenica, che fa parte del periodo Quaternario, che fa parte dell’era cenozoica. Facciamo un passo indietro e raccontiamo la storia di come siamo arrivati all’Olocene.,

L’era cenozoica iniziò 66 milioni di anni fa con l’estinzione dei dinosauri, in un momento in cui massicce eruzioni vulcaniche e un enorme impatto di meteoriti causarono enormi cambiamenti alla vita sulla terra. Con i dinosauri andati (a parte gli uccelli, che sono tipi di dinosauri – basta guardare i loro piedi!) i mammiferi sono stati in grado di evolversi in nuove specie. Le placche tettoniche della terra continuarono la loro lenta danza. L’oceano Atlantico ha continuato ad aprirsi, dividendo l’Europa dal Nord America (erano uniti)., La placca indiana (che sedeva accanto all’Africa, all’Antartide e all’Australia) si spostò rapidamente verso nord e circa 60 milioni di anni fa si infilò nella placca asiatica. Questo ha iniziato a formare le enormi montagne dell’Himalaya, l’alto Altopiano tibetano e il Tian Shan. Muovendosi attraverso il Cenozoico, gli animali e le piante e la geografia della terra diventano più familiari. Le erbe diventano importanti circa 40 milioni di anni fa. Anche animali che mangiano erba, come cavalli e bovini., Una cosa che era diversa era il clima, che era molto più caldo, con livelli più elevati di CO2 nell’atmosfera e senza calotte di ghiaccio.

Ghiacciai significativi hanno iniziato a formarsi in Antartide circa 34 milioni di anni fa. Con il periodo quaternario la terra è in un’era glaciale, con grandi calotte glaciali sulla Groenlandia e l’Antartide e ghiacciai permanenti in alte montagne di tutto il mondo. Il Quaternario è iniziato 2,588 milioni di anni fa e non è ancora finito. Ci sono state ages glaciali prima, durante il Proterozoico – quando la terra quasi si congelò completamente-anche nell’Ordoviciano e nel Carbonifero., Questi sono tempi in cui i livelli di CO2 nell’atmosfera sono relativamente bassi. Poiché le calotte di ghiaccio bloccano molta acqua, anche i livelli del mare tendono ad essere bassi. La quantità di ghiaccio è relativamente sensibile ai cambiamenti della rotazione della terra causando cambiamenti nella quantità di luce solare che la terra riceve. Piccole variazioni nella rotazione della terra, causate dal tiro irregolare di altri pianeti nel sistema solare sono chiamate cicli di Milankovitch. Ci sono diversi cicli di Milankovitch che si muovono a velocità diverse, quindi il modello è complicato, come ascoltare molti batteristi che si muovono a velocità diverse., L’effetto principale è un impulso compreso tra 40.000 e 100.000 anni. Vediamo questo come cambiamenti drammatici nel volume del ghiaccio e del clima della terra. Questi sono chiamati periodi glaciali e interglaciali e la terra si è spostata avanti e indietro tra di loro attraverso il Quaternario.

Sappiamo come appare un periodo interglaciale, dato che siamo in uno in questo momento. Durante i periodi glaciali passati, New York è stata coperta da uno strato di ghiaccio molti chilometri di spessore, come era il nord Europa. In Cina, il terreno era permanentemente congelato fino a sud di Pechino e la maggior parte delle aree erano desertiche., Roccia finemente macinata, da calotte glaciali e ghiacciai più a nord o in Himalaya è stato soffiato attraverso questo deserto costruendo depositi spessi di un fragile suolo giallo chiamato loess. Un’area chiamata Loess Plateau copre le parti superiore e centrale del fiume Giallo e rende eccellente terreno agricolo. Il suolo si erode facilmente e il nome del fiume Giallo deriva dai grandi volumi di loess eroso che contiene.

L’epoca dell’Olocene è iniziata 11.700 anni fa ed è il periodo di tempo dalla fine dell’ultimo periodo glaciale., Durante questo periodo il clima è stato relativamente stabile, con una copertura di ghiaccio limitata. Ma ci sono stati molti cambiamenti nel corso di quel tempo. La prima metà dell’Olocene ha visto le aree che erano state coperte dal ghiaccio passare lentamente a condizioni più moderne. I sedimenti nei laghi contengono polline antico e consentono di identificare le specie vegetali della zona. In molti luoghi c’è stato un lento ritorno delle foreste, con un numero sempre maggiore di specie che si sono affermate man mano che passavano migliaia di anni., Le foreste pluviali tropicali, come l’Amazzonia, erano piuttosto limitate durante il periodo glaciale e crescevano rapidamente durante l’Olocene. Alcuni climi erano molto diversi. Parti di quello che oggi è il deserto del Sahara in Africa era un luogo fertile durante l’Olocene. Qui abbiamo prove da antichi umani. Pitture rupestri mostrano la caccia di giraffe e altri grandi animali in luoghi ormai aridi deserto.

Gli esseri umani sono la cosa più notevole dell’Olocene. La storia dell’evoluzione umana è complicata. Creature abbastanza intelligente per fare strumenti di pietra sono stati intorno per 2.,5 milioni di anni, ma i più antichi fossili conosciuti di esseri umani moderni (Homo Sapiens) hanno 300.000 anni. Da 50.000 anni fa gli esseri umani si erano diffusi dall’Africa in gran parte del mondo e stavano usando sofisticati strumenti di pietra e seppellendo i loro morti. Erano intelligenti come noi, ma avevano pochissima tecnologia per aiutarli.

Anche con semplici strumenti di pietra, gli umani hanno avuto un impatto. Il terreno in Siberia è congelato. Al suo interno le persone trovano i cadaveri di animali estinti, come elefanti lanosi giganti chiamati mammut. Questi animali erano estremamente comuni, ma si estinsero durante l’Olocene., Perché? Il cambiamento climatico potrebbe essere responsabile, ma alcuni credono che la caccia intensa da parte degli esseri umani sia la ragione principale. In molti siti in tutto il mondo abbiamo prove di esseri umani che uccidono e mangiano un gran numero di mammut e altri animali estinti. C’è un dibattito sulla causa più importante dell’estinzione, ma è chiaro che anche semplici strumenti di pietra potrebbero essere estremamente efficaci.

Anche il cervello umano può essere mortale. Un metodo efficace per cacciare mammut e altri animali che vivono in branchi era spaventarli e guidarli sulle scogliere, dove cadevano e morivano., Durante l’Olocene gli esseri umani hanno approfittato del miglioramento delle condizioni climatiche per sviluppare sempre più nuove competenze e tecnologie. L’impatto di un numero crescente di esseri umani e la loro crescente capacità di cambiare la terra e gli animali e le piante su è un tema del tardo Olocene.

Quando le popolazioni umane sono piccole, possiamo vivere cacciando animali come mammut e raccogliendo cibi selvatici, come noci o molluschi., Tali alimenti sono rari, quindi gruppi di esseri umani si muoverebbero spesso, seguendo animali migratori, spostandosi verso fonti di alimenti diverse durante tutto l’anno o semplicemente spostandosi in posti nuovi. Dal primo Olocene abbiamo prove in Medio Oriente dei primi villaggi o città. Affinché le persone si stabiliscano, abbiamo bisogno di una fonte affidabile di cibo che possa essere conservata per fornire cibo tutto l’anno. Questi primi villaggi erano basati sulla raccolta di cereali da erbe-versioni selvatiche del grano moderno o di altri cereali. Nel tempo, la selezione dei migliori cereali selvatici porta all’allevamento di versioni addomesticate., Questi possono richiedere l’intervento umano per prosperare, ma ha dato una buona resa di cibo. Un processo simile si è verificato con gli animali. I lupi divennero cani, che potevano aiutare a difendere le mandrie di pecore addomesticate dall’attacco di predatori non umani. Cacciatori raccoglitori sono diventati agricoltori. Nel tempo lo stesso processo ha interessato frutta e altre verdure. Le piante con piccoli frutti amari sono state lentamente cambiate selezionando i migliori per finire con i frutti grandi e succosi che godiamo oggi. Molto poco di ciò che mangiamo oggi è veramente selvaggio.

Questo processo è avvenuto in diverse aree basate su diversi alimenti., La gente in America Centrale addomesticato mais da circa 8000 anni fa. In Cina e nel sud-est asiatico la gente ha iniziato a coltivare riso e mangiarlo da circa 7500 anni fa.

Una volta che le persone hanno elaborato come coltivare fonti affidabili di cibo, possono muoversi attraverso la terra, diffondendo i loro semi e animali mentre vanno. Possiamo rintracciarlo tramite registrazioni di polline nei sedimenti lacustri e in altri luoghi umidi. In luoghi precedentemente coperti di alberi, gli agricoltori li rimuovevano, cambiando drasticamente il paesaggio., La rigenerazione naturale della foresta, con semi che crescono in alberi è rotto da animali domestici come pecore che mangiano i giovani alberi. Le ampie montagne e i campi della campagna britannica, ad esempio, sono interamente artificiali.

In un gruppo di cacciatori-raccoglitori, gruppi di persone tendevano ad essere piccoli e la maggior parte erano coinvolti nella produzione di cibo. Man mano che i villaggi agricoli diventavano città, emerse un gruppo di persone che non avevano bisogno di lavorare direttamente per produrre cibo., Queste persone-re, sacerdoti, mercanti, artigiani e altri avevano il tempo di produrre cose nuove, come la scrittura, le religioni organizzate, oggetti metallici e tante altre cose. In alcuni luoghi la natura dell’agricoltura richiedeva a molte persone di lavorare insieme. Nel bacino mesopotamico (l’odierna Siria e l’Iraq), dove si formarono alcune delle prime città, erano necessari sistemi di irrigazione per ottenere acqua da stretti fiumi in vaste aree di terreni agricoli. La tecnologia stessa a volte ha anche incoraggiato la crescita di grandi regni. Il bronzo è una lega metallica prodotta da una miscela di rame e stagno., Nel Mediterraneo orientale dell’Europa c’è rame, ma lo stagno doveva venire da lontano, come l’Afghanistan o le isole britanniche. Solo grandi regni o imperi avevano le risorse per riunire materiali così distanti.

Il periodo di tempo in cui le persone usano il bronzo è chiamato Età del bronzo ed è stato seguito dall’età del ferro e quindi ci stiamo muovendo nella storia piuttosto che nella geologia. Facciamo un passo indietro e consideriamo questo enorme cambiamento nell’attività umana dal punto di vista del pianeta più ampio., Anche all’inizio dell’Olocene, gli esseri umani potrebbero aver causato estinzioni di animali. Il tasso di estinzione è cresciuto solo da allora, senza alcun segno di fermarsi. La caccia diretta non è l’unica causa. I paesaggi agricoli sono molto diversi da quelli non toccati dall’uomo e mentre alcuni animali si sono adattati (ratti, per esempio), molti non l’hanno fatto.

Alcuni impatti umani sul pianeta che consideriamo moderni sono sorprendentemente vecchi, ad esempio l’inquinamento. Antichi strati di ghiaccio nella calotta glaciale della Groenlandia sono un record di inquinamento atmosferico., Ogni strato è un record di neve antica, oltre a bolle d’aria intrappolate. Lo studio di questo record mostra tracce di inquinamento da piombo dalle miniere romane in Spagna da oltre 2000 anni fa. Documenti simili provenienti dal Sud America mostrano le tracce di miniere locali di 3500 anni fa.

Queste antiche tracce dell’attività umana sono sminuite dagli impatti attuali. Durante il Quaternario e la maggior parte dell’Olocene, i livelli di CO2 variavano lentamente al passo con i cicli di Milankovitch. La combustione umana di combustibili fossili ha cambiato radicalmente questo., I livelli di CO2 sono ora più alti di quanto non siano mai stati prima nell’Olocene o persino nel Quaternario. Alcuni geologi sostengono che l’Olocene è finito e che ora siamo in una nuova epoca geologica, che chiamano Antropocene.

Prima pubblicazione di Xiaoduo Media in Front Vision. Front Vision è una rivista scientifica online cinese per bambini. Riprodotto con permesso.