Nei 30.000 anni in cui umani e cani hanno vissuto insieme, il migliore amico dell’uomo è diventato solo un animale domestico più popolare e amato. Oggi, i cani sono un appuntamento fisso in quasi il 50% delle famiglie americane.

Dal modo in cui i cani battono la coda, invadono i nostri giri e rubano i nostri cuscini, sembra certamente che ci amino indietro. Ma dal momento che i cani non possono dirci cosa sta succedendo dentro le loro teste pelose, possiamo mai essere sicuri?

In realtà, sì., Grazie ai recenti sviluppi nella tecnologia di imaging cerebrale, stiamo iniziando a ottenere un quadro migliore degli eventi all’interno del cranio canino.

Proprio così — gli scienziati stanno effettivamente studiando il cervello del cane. E ciò che gli studi mostrano è una buona notizia per tutti i proprietari di cani: non solo i cani sembrano amarci, in realtà ci vedono come la loro famiglia. Si scopre che i cani si affidano agli umani più di quanto facciano i loro simili per affetto, protezione e tutto il resto.,

La prova più diretta basata sul cervello del cane che sono irrimediabilmente dedicati agli esseri umani proviene da un recente studio di neuroimaging sull’elaborazione degli odori nel cervello del cane. Gli scienziati di Animal cognition della Emory University hanno addestrato i cani a rimanere fermi in una macchina per la risonanza magnetica e hanno utilizzato fMRI (Functional Magnetic Resonance imaging) per misurare le loro risposte neurali all’odore di persone e cani, sia familiari che sconosciuti. Poiché i cani navigano nel mondo attraverso il loro naso, il modo in cui elaborano l’odore offre molte potenziali informazioni sul comportamento sociale.,

Gli scienziati hanno scoperto che l’aroma dei proprietari di cani ha effettivamente scatenato l’attivazione nel “centro di ricompensa” del loro cervello, chiamato nucleo caudato. Di tutti gli odori che si diffondono da assorbire, i cani in realtà davano la priorità al suggerimento degli umani su qualsiasi cosa o chiunque altro.

Questi risultati strambano con altre ricerche di neuroimaging canino. A Budapest, i ricercatori della Eotvos Lorand University hanno studiato l’attività cerebrale canina in risposta a diversi suoni umani e canini, tra cui voci, abbaiare e grugniti e sospiri significativi che entrambe le specie emettono., Prima di questo studio, non avevamo idea di cosa succede all’interno del cervello canino quando gli umani fanno rumore.

Tra le altre scoperte sorprendenti, lo studio ha rivelato marcate somiglianze nel modo in cui il cane e il cervello umano elaborano suoni vocali carichi di emozioni. I ricercatori hanno scoperto che i suoni felici in particolare illuminano la corteccia uditiva in entrambe le specie. Questa comunanza parla al sistema di comunicazione unico forte alla base del legame cane-uomo.

In breve: i cani non sembrano solo riprendere i nostri sottili cambiamenti di umore — sono in realtà fisicamente cablati per prenderli.,

“È molto interessante capire il kit di strumenti che aiuta una comunicazione vocale di successo tra due specie”, ha detto Attila Andics, neuroscienziato e autore principale dello studio, al Mic. “Non avevamo bisogno di neuroimaging per vedere che la comunicazione funziona, ma senza di essa, non capivamo perché funziona. Ora stiamo davvero iniziando a farlo.”

La ricerca sul comportamento supporta anche le recenti neuroscienze. Secondo Andics, i cani interagiscono con i loro caregiver umani nello stesso modo in cui i bambini fanno i loro genitori., Quando i cani sono spaventati o preoccupati, corrono ai loro proprietari, proprio come i bambini in difficoltà fanno un beeline per i loro genitori. Questo è in netto contrasto con altri animali domestici: i gatti pietrificati, così come i cavalli, scapperanno.

I cani sono anche l’unico animale non primate a guardare le persone negli occhi. Questo è qualcosa che Andics, insieme ad altri ricercatori, ha scoperto circa un decennio fa quando ha studiato l’addomesticamento dei lupi, che pensava avrebbe condiviso quel tratto. Si sforzarono di allevare lupi come cani., Questo è un comportamento unico tra cani e umani-i cani cercano il contatto visivo delle persone, ma non i loro genitori biologici.

“Il legame con i proprietari è molto più importante per i cani rispetto ad altri animali domestici”, ha affermato Andics.

Gli scienziati hanno anche esaminato la relazione cane-uomo dall’altra direzione. A quanto pare, le persone ricambiano i forti sentimenti dei cani. In uno studio pubblicato su PLOS One in ottobre, i ricercatori del Massachusetts General Hospital hanno misurato l’attività cerebrale umana in risposta alle foto di cani e bambini., I partecipanti allo studio erano donne che avevano avuto cani e bambini per almeno due anni. Entrambi i tipi di foto hanno scatenato attività nelle regioni del cervello associate a emozione, ricompensa, affiliazione, elaborazione visiva e interazione sociale. Fondamentalmente, sia i membri della famiglia pelosi che (in genere) meno pelosi ci rendono ugualmente felici.

Gli amanti dei cani hanno commesso alcune gaffe notevoli nell’interpretare le espressioni facciali dei cani, ad esempio, supponendo che l’aspetto spesso documentato di hangdog significhi senso di colpa, un’emozione che, la maggior parte degli esperti di comportamento concorda, richiede una nozione multiforme di autocoscienza che i cani probabilmente non hanno.,

Ma, come con la famiglia, le nostre intuizioni istintive sul comportamento del cane sono spesso corrette.

“A volte la nostra intuizione su ciò che sta accadendo all’interno delle teste dei cani è morta”, ha detto Laurie Santos, ricercatrice principale presso il Canine Cognition Center di Yale. “Come, che i cani stanno cercando aiuto da noi — e questo è vero sulla base di studi-che è diverso anche dai loro parenti più stretti, i lupi.”

Il desiderio preciso o la preoccupazione in agguato nell’aspetto dolente di un cane potrebbero non essere sempre chiari. Ma possiamo assaporare il fatto che sappiamo che i nostri animali domestici ci amano tanto quanto speravamo, forse anche di più., Anche se non sono bambini a tutti gli effetti, ci vedono come una famiglia. E a noi? Beh, saranno sempre i nostri bambini.