Dopo essere salito libera dai vincoli della sua nascita, è caduta dal cielo al culmine della sua carriera. Bessie Coleman fu la prima donna pilota afro-americana, la prima afro-americana a ricevere una licenza di pilota, e la prima donna americana a ottenere una licenza di pilota internazionale; impressionante, ha rotto tutto quel terreno (o più appropriatamente, cielo) entro due decenni dal primo volo epocale dei fratelli Wright a Kitty Hawk nel 1903., Ma dopo meno di cinque anni come pilota, alla giovane età di 34, Coleman precipitò alla sua morte da un aereo. La sua vita vertiginosa si è schiantata, e non era nemmeno quella ai comandi.
Bessie Coleman nacque il 26 gennaio 1892 nel Texas orientale rurale. Il Sud era un luogo pericoloso e discriminatorio per gli afroamericani: i linciaggi erano comuni, i diritti di voto erano limitati, la segregazione obbligatoria era diffusa. Coleman ha dovuto percorrere quattro miglia per andare a scuola in una baracca di legno di una stanza. Dopo aver compiuto nove anni, spesso ha dovuto perdere le lezioni per prendersi cura delle sue sorelle più giovani., Nonostante la sua scarsa educazione, la ragazza determinata si iscrisse all’Oklahoma Colored Agriculture and Normal University quando aveva 18 anni; presto a corto di soldi, tornò a casa senza una laurea.
Non contento delle scarse opportunità offerte in Texas, nel 1915 Coleman si unì alle decine di migliaia di altri afroamericani del sud che si trasferivano a nord come parte della Grande Migrazione, stabilendosi a Chicago con i suoi due fratelli maggiori. Ha trovato lavoro come manicure in un negozio di barbiere sul lato sud della città., Uno dei suoi fratelli aveva servito oltreoceano nella prima guerra mondiale e aveva preso l’abitudine di prendere in giro la sua ambiziosa sorella: “Quelle donne in Francia volano aerei.”E con questo, Coleman sapeva cosa voleva fare.
Ma nessuna scuola di volo americana l’avrebbe accettata, non perché fosse una donna, ma perché era nera. (Detto questo, c’erano pochissime donne piloti americani di qualsiasi razza al momento)., Su consiglio di Robert Abbott, influente e ricco editore di Chicago Defender – un giornale che ha contribuito a stimolare la Grande Migrazione attraverso la sua distribuzione in Pullman Facchini del Sud – Coleman ha deciso di recarsi in Francia per imparare a volare, emulando la femmina piloti che suo fratello insultato lei.
Con l’aiuto finanziario di Abbott, Coleman imparò il francese e andò in Francia, dove si era iscritta a una scuola di volo. Una volta lì, tuttavia, fu respinta; due studentesse erano morte di recente, quindi la scuola non ammetteva più donne., Imperterrita, Coleman trovò un’altra scuola e, dopo sette mesi di addestramento, ricevette la licenza di pilota internazionale nel 1921.
Quando tornò negli Stati Uniti nel settembre dello stesso anno, fu accolta da un enorme interesse pubblico e dall’attenzione dei media in tutto il paese. A New York, è stata invitata ad essere l’ospite d’onore ad una performance del musical all-black Shuffle Along e ha ricevuto una clamorosa standing ovation. Il Difensore l’ha messa in prima pagina.,
Tornò presto in Europa per imparare ad essere un pilota di trucco – nei giorni prima del volo commerciale, i piloti dovevano esibirsi in spettacoli aerei per fare soldi. Il 3 settembre 1922, volò la sua prima mostra, sulla Long Island di New York, con il Defender come sponsor. Un mese dopo, è apparsa a Checkerboard Field fuori Chicago. Da allora in poi, ha viaggiato per il paese per esibirsi, rifiutandosi di farlo in luoghi che non avrebbero permesso al pubblico afroamericano. Nel frattempo, ha incoraggiato altri afroamericani a imparare a volare, e nutrito un sogno di iniziare la propria scuola di volo.,
Prima che potesse farlo, aveva bisogno del suo aereo. Per le sue mostre, volava aerei noleggiati o presi in prestito, ma aspirava ad avere il suo modo di insegnare ad altri afroamericani a volare. Nel 1923, una società dell’Oklahoma la comprò a condizione che lasciasse cadere le loro pubblicità mentre era in aria. Coleman si schiantò rapidamente, a Los Angeles, incorrendo in una gamba e costole rotte. Dopo un periodo di recupero, ha iniziato a volare di nuovo e alla fine ha raccolto abbastanza soldi per comprare un altro aereo, uno usato.,
Ancora una volta, la fortuna era contro di lei – fatalmente, questa volta. Mentre ispezionava il territorio per uno spettacolo aereo a Jacksonville, in Florida, il 30 aprile 1926 con un meccanico di nome William Wills ai comandi, qualcosa è andato storto: è stato ipotizzato che una chiave sciolta sia rimasta intrappolata negli ingranaggi. L’aereo è precipitato. Coleman, che non indossava atipicamente la cintura di sicurezza o il paracadute, fu catapultato fuori dal suo posto fino alla sua morte. L’aereo ha continuato a schiantarsi contro un albero, uccidendo Wills.
Migliaia di persone in lutto hanno passato la bara di Coleman quando è stata portata a casa nel South Side di Chicago., A partire dal 1931, per circa due decenni, piloti neri di Chicago volarono sulla sua tomba nel cimitero di Lincoln ogni anno, lasciando cadere fiori. Sempre negli anni ‘ 30, il sogno di Coleman di aprire l’accesso ai piloti afroamericani fu portato avanti con la fondazione di un aeroporto a Robbins, a sud di Chicago, dove i piloti neri potevano atterrare senza resistenza razzista. Nel corso dei decenni successivi, le fondazioni che prendono il nome da Coleman germogliarono per supportare i piloti neri. L’aeroporto O’Hare ha un Bessie Coleman Drive. Una filiale della Biblioteca pubblica di Chicago prende il suo nome. Un francobollo la onora., E continua a ispirare piloti in tutto il paese per la sua audace e provocatoria ambizione nonostante il razzismo e il sessismo che ha affrontato.
Come ha fatto? “Ho rifiutato di accettare un no come risposta.”
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