SULL’ISOLA DI CEDROS IN MESSICO—Matthew Des Lauriers ha avuto la prima idea di essere incappato in qualcosa di speciale quando ha tirato su una strada sterrata qui, cercando un posto per la sua squadra per usare il bagno., In attesa che tutti tornassero alla macchina, Des Lauriers, allora studente laureato all’Università della California, Riverside, serpeggiava attraverso il paesaggio, scansionando strumenti di pietra e frammenti di conchiglie lasciati dalle persone che avevano vissuto sull’isola negli ultimi 1500 anni.
Mentre esplorava, i suoi piedi scricchiolavano su gusci di grandi vongole Pismo—bivalvi che non aveva mai visto prima sull’isola montuosa, a 100 chilometri al largo della costa pacifica della Baja California. Neanche gli strumenti di pietra che disseminavano il terreno si adattavano., A differenza delle punte delle frecce finemente fatte e dell’ossidiana affilata come rasoi che Des Lauriers aveva precedentemente trovato sull’isola, questi fiocchi frastagliati erano stati grossolanamente buttati via da grossi ciottoli di spiaggia.
“Non avevo idea di cosa significasse”, dice Des Lauriers, ora professore alla California State University (Cal State) di Northridge. La curiosità suscitato, è tornato per uno scavo di prova e ha inviato alcuni shell e carbone per radiocarbonio incontri. Quando il consigliere di Des Lauriers ha chiamato con i risultati, ha detto: “Probabilmente dovresti sederti.,”Il materiale risaliva da quasi 11.000 a più di 12.000 anni fa—solo un paio di migliaia di anni dopo che le prime persone raggiunsero le Americhe.
Quella scoperta, nel 2004, si è rivelata un’anomalia; da allora, Des Lauriers ha scoperto altri 14 primi siti e scavato due, spingendo indietro l’insediamento dell’isola di Cedros a quasi 13.000 anni fa. La densità dei primi siti costieri qui “non ha precedenti in Nord America”, dice l’archeologo Loren Davis dell’Oregon State University di Corvallis, che ha aderito al progetto nel 2009.,
I siti dell’isola di Cedros si aggiungono a una piccola ma crescente lista che supporta una visione un tempo eretica del popolamento delle Americhe. Mentre gli archeologi una volta pensavano che i primi arrivi vagavano nel continente attraverso una lacuna nei ghiacciai dell’era glaciale che coprivano il Canada, la maggior parte dei ricercatori oggi pensa che i primi abitanti arrivassero via mare. In questa prospettiva, gli esploratori marittimi viaggiarono in barca da Beringia – l’antica terra ora parzialmente sommersa sotto le acque dello stretto di Bering-circa 16.000 anni fa e rapidamente si spostarono lungo la costa del Pacifico, raggiungendo il Cile da almeno 14.500 anni fa.,
Scoperte come quelle sull’isola di Cedros rafforzano questa immagine mostrando che le persone vivevano lungo la costa praticamente fin da quando qualcuno era nelle Americhe. Ma questi siti non dimostrano ancora l’ipotesi costiera. Alcuni archeologi sostengono che i primi americani potrebbero essere entrati attraverso l’interno continentale e si sono rivolti a uno stile di vita marittimo solo dopo il loro arrivo., “Se scendessero da un corridoio interno privo di ghiaccio, avrebbero potuto girare a destra, vedere le spiagge della California e dire: ‘Al diavolo questo'”, dice l’archeologo David Meltzer della Southern Methodist University di Dallas, in Texas.
Matthew Des Lauriers trasforma un ciottolo da spiaggia in un tipo di strumento di pietra usato dalle persone che vivevano sull’isola di Cedros quasi 13.000 anni fa. Queste persone vivevano vicino a sorgenti d’acqua dolce, ma si basavano sul mare, mangiando pesce, mammiferi marini e uccelli marini.,
Lizzie Wade
Le prove che potrebbero risolvere la questione sono state per lo più fuori portata. Quando i ghiacciai si sciolsero a partire da circa 16.500 anni fa, il livello del mare globale aumentò di circa 120 metri, annegando molte coste e tutti gli insediamenti che detenevano. “Siamo decenni nella ricerca di dispersori costieri, e stiamo ancora aspettando prove o prove solide”, dice Gary Haynes, un archeologo dell’Università del Nevada a Reno, che pensa che i primi americani probabilmente abbiano preso una rotta interna.,
La caccia a quella prova è ora in marcia alta. Un gruppo dedicato di archeologi è alla ricerca di siti marittimi risalenti tra 14.000 e 16.000 anni fa, prima che il corridoio privo di ghiaccio diventasse completamente percorribile. Stanno guardando la porta verso le Americhe, lungo tratti delle coste dell’Alaska e del Canada che sono state risparmiate dalle inondazioni post–glaciali. Stanno anche guardando sott’acqua., E sull’isola di Cedros, Des Lauriers sta aiutando a compilare il quadro di come vivevano i primi costieri e quali strumenti hanno fatto, dettagli che li collegano alle culture marittime intorno al Pacifico e implicano che non erano landlubbers che in seguito si sono rivolti verso il mare. “Tutti gli occhi sono sulla costa”, dice Meltzer.
In una soleggiata giornata di giugno, Des Lauriers si accovaccia in un canalone qui, rinforzandosi contro il vento che soffia dall’oceano. Si sporge per esaminare quello che potrebbe essere un indizio di come la gente viveva qui 12.000 anni fa: una delicata mezzaluna di guscio scintillante al sole., A pochi centimetri di distanza, un punto di shell bruscamente curvo si trova rotto in due pezzi. Des Lauriers sa che sta guardando i resti di un antico amo da pesca. Ha già trovato altri quattro sull’isola. Uno di questi, a circa 11.500 anni, è il più antico amo da pesca scoperto nelle Americhe, come riportato quest’estate nell’antichità americana.
Des Lauriers non aveva intenzione di raccogliere artefatti in questo viaggio, ma l’amo da pesca è troppo prezioso per lasciare agli elementi. La sua squadra si arrampica per tutto ciò che possono utilizzare per confezionare il delicato artefatto., Qualcuno produce un rotolo di carta igienica, e Des Lauriers raccoglie i frammenti con la sua cazzuola e li facilita sull’imbottitura improvvisata. Ogni frammento è avvolto snuggly e scivolato in un sacchetto di plastica.
Venti anni fa, la maggior parte degli archeologi credeva che i primi americani non fossero pescatori, ma piuttosto cacciatori di selvaggina che avevano seguito mammut e bisonti attraverso il corridoio senza ghiaccio in Canada. I distintivi punti di lancia di Clovis trovati in siti negli stati 48 inferiori a partire da circa 13.500 anni fa sono stati pensati per essere la loro firma., Ma a poco a poco, la prima immagine di Clovis si è sbriciolata.
Il colpo più grande arrivò nel 1997, quando gli archeologi confermarono che un sito interno a Monte Verde in Cile aveva almeno 14.500 anni—1000 anni prima che apparissero gli strumenti di Clovis. Da allora, molti altri siti pre-Clovis sono venuti alla luce, e la data più recente di Monte Verde risale a 18.500 anni fa, anche se non tutti i ricercatori lo accettano. Prove genetiche da scheletri sudamericani precontatti suggeriscono ora che i primi americani si espansero da Beringia circa 16.000 anni fa.,
Non solo i Clovis non erano i primi ad arrivare, ma molti ricercatori dubitano anche che i primi americani avrebbero potuto farlo via terra. I ghiacciai probabilmente coprivano la rotta terrestre attraverso il Canada occidentale fino a dopo 16.000 anni fa, secondo recenti ricerche che datavano i minerali nelle più antiche dune di sabbia del corridoio., Un altro studio ha dimostrato che i bisonti dell’Alaska e degli Stati Uniti continentali non si mescolavano nel corridoio fino a circa 13.000 anni fa, il che implica che il passaggio ha richiesto almeno 2000 anni per aprirsi completamente e trasformarsi in una prateria accogliente per la megafauna e i loro cacciatori umani.
Che rende il percorso costiero il percorso più probabile—o forse unico—dei primi americani., Sarebbe stato invitante, dice Knut Fladmark, professore emerito di archeologia presso la Simon Fraser University di Burnaby, in Canada, uno dei primi a proporre una migrazione costiera nelle Americhe nel 1979. “L’interfaccia terra-mare è uno degli habitat più ricchi in tutto il mondo”, afferma. I primi americani apparentemente sapevano come sfruttare appieno le sue abbondanti risorse. A Monte Verde, una volta a 90 chilometri dalla costa, l’archeologo Tom Dillehay della Vanderbilt University di Nashville ha trovato nove specie di alghe commestibili e medicinali datate a circa 14.000 anni fa.,
Sull’isola di Cedros, gli artefatti suggeriscono che le persone hanno trovato diversi modi per guadagnarsi da vivere dal mare. Questo non è un dato di fatto perché 13.000 anni fa, l’isola era collegata alla terraferma, appesa alla penisola di Baja come il pollice teso di un autostoppista; i primi siti si raggruppano attorno a sorgenti d’acqua dolce che sarebbero state diverse chilometri nell’entroterra allora. Ma il lavoro di Des Lauriers rivela che gli isolani di Cedros mangiavano molluschi, leoni marini, elefanti marini, uccelli marini e pesci provenienti da tutti i tipi di ambienti oceanici, comprese le trincee di acque profonde accessibili solo in barca.,
Oltre a creare ami da pesca, gli abitanti dell’isola hanno trasformato i ciottoli di spiaggia in grezzi raschietti e martelli—”rasoi usa e getta”, come li chiama Des Lauriers, un esperto di utensili in pietra. Tali strumenti sono i migliori per raschiare e tagliare le fibre vegetali, suggerendo che gli isolani stavano trasformando l’agave in lenze e reti da pesca. I ricercatori hanno trovato una suite simile di strumenti in altri primi siti lungo la costa del Pacifico, suggerendo che le tecnologie di pesca erano diffuse anche se le reti organiche, le linee e le barche probabilmente decadevano molto tempo fa.,
Alcuni tipi di strumenti trovati qui suggeriscono connessioni ancora più distanti. Des Lauriers trova spesso stemmed points, uno stile di punta di lancia trovato dal Giappone al Perù e forse utilizzato sull’isola per cacciare mammiferi marini e cervi pigmei nativi. Gli ami a conchiglia assomigliano anche agli ami da pesca più antichi del mondo, che sono stati creati dai gusci delle lumache di mare su Okinawa in Giappone circa 23.000 anni fa.,
Anche se la prova di un diffuso, sofisticato stile di vita marittimo lungo l’antica costa del Pacifico—quello che Meltzer chiama “Hansel e Gretel lasciando una scia di manufatti”—è provocatorio, non può dimostrare la teoria della migrazione costiera, dice. I siti più antichi sull’isola di Cedros sono più giovani dei primi punti di lancia Clovis usati per abbattere il grande gioco sulla terraferma.
Ma i siti costieri più vecchi stanno iniziando a presentarsi. Quest’anno Dillehay ha annunciato la scoperta di un sito di quasi 15.000 anni fa a Huaca Prieta, circa 600 chilometri a nord di Lima., I suoi primi residenti vivevano in un estuario 30 chilometri dalla costa del Pacifico, ma ancora mangiato per lo più squali, uccelli marini, pesci marini, e leoni marini, ed i loro manufatti assomigliano a quelli in altri siti costieri. “Ero sbalordito di quanto fossero simili a Cedros Island”, dice Davis.
Tuttavia, il blocco della teoria della migrazione costiera richiederà una serie di siti ben datati che iniziano prima di 15.000 anni fa nell’Alaska sud-orientale o nella Columbia Britannica in Canada e si estendono nel tempo lungo la costa. Per trovarli, gli archeologi dovranno fare il grande passo.,
Loren Davis cerca di rimanere costante mentre si fa strada in un laboratorio a bordo della nave di ricerca Pacific Storm. L “archeologo era disperatamente mal di mare nella sua cabina per 2 giorni a fine maggio come la nave 25 metri di lunghezza combattuto mari agitati più di 35 chilometri al largo della costa dell” Oregon. Con Davis posato basso, i membri del suo team hanno scansionato il fondo dell’oceano con onde sonore.
Stanno cercando il paesaggio ormai allagato antichi esploratori marittimi avrebbero seguito il loro viaggio verso sud, quando le coste di oggi erano decine di chilometri nell’entroterra., Alcuni viaggiatori costieri alla fine volsero verso terra, come dimostrano i primi siti interni come le grotte Paisley dell’Oregon, che hanno prodotto una coprolite umana di 14.200 anni. Ma i primi capitoli di qualsiasi migrazione costiera sono quasi certamente sott’acqua.
Sedicimila anni dopo, si è tentati di immaginare una tale migrazione come una corsa da una spiaggia all’altra. Ma come persone espanse nelle Americhe disabitate, non avevano alcuna destinazione in mente. Si fermarono, si stabilirono, si avventurarono oltre ciò che sapevano e tornarono indietro in quello che fecero., Quindi il primo passo per gli archeologi è capire dove, esattamente, quei primi marinai avrebbero scelto di restare.
La decisione probabilmente si è ridotta a una risorsa: acqua dolce. “L’acqua è la linfa vitale di tutto”, dice Davis. Così ha accuratamente mappato i probabili corsi di antichi fiumi attraverso la costa ormai annegata, sperando che quei canali siano ancora rilevabili, nonostante ora siano pieni di sedimenti e coperti da un oceano profondo.,
Mentre i membri del team tiravano i primi risultati per mostrare Davis durante la crociera di maggio, una linea nera che rappresentava l’attuale fondo del mare ondeggiava orizzontalmente sullo schermo. Poi divergeva in due linee, una fessura come un sorriso che si apriva attraverso l’immagine: un antico canale fluviale si trovava sotto il moderno fondo del mare, proprio dove il modello di Davis aveva previsto. “Se non fossi stato così malato-e se ci fosse stato alcol sulla nave—sarebbe stato un momento di champagne”, dice. “Possiamo iniziare a visualizzare dove saranno probabilmente i punti caldi.,”
Questa estate, la collega di Davis Amy Gusick, un’archeologa dello Stato di Cal a San Bernardino, ha usato una delle sue mappe per prelevare il primo campione da un altro probabile punto caldo: un fiume annegato al largo delle coste delle Channel Islands della California. I siti terrestri sulle isole hanno già prodotto ossa umane vecchie di 13.000 anni e strumenti di pietra tipicamente costieri. Ma da allora, il mare in aumento ha inondato il 65% dell’area antica delle isole. Gusick ei suoi colleghi sono sicuri che i siti sommersi, forse anche più vecchi di quelli sulla terra, esistono al largo della costa di oggi.,
A giugno, ha usato un tubo di campionamento di 5 metri per perforare ciò che la mappa di Davis le diceva che era l’antica riva del fiume. Il letame che ha raccolto rivelerà se il suolo antico, forse inclusi resti di piante, polline, ossa di animali o artefatti umani, può ancora essere recuperato dalle profondità sottomarine. Alla fine, Gusick spera di capire il paesaggio annegato abbastanza bene da individuare anomalie sulla mappa del sonar—possibili centri di shell o case—e bersagliarli per il carotaggio che potrebbe far apparire artefatti e il materiale organico necessario per datarli., Una data di 15.000 anni o più mostrerebbe che prima che il corridoio senza ghiaccio si aprisse completamente, i marinai esperti avevano esplorato le Isole del Canale, che non erano mai collegate alla terraferma e potevano essere raggiunte solo in barca.
“Questo è il più grande sforzo scientifico per spostarci lungo la strada per rispondere a questa domanda” su come e quando le persone si stabilirono nelle Americhe, dice Todd Braje, archeologo della San Diego State University in California, uno dei leader del progetto carotaggio., “Quei paesaggi sommersi sono davvero l’ultima frontiera per l’archeologia americana”, dice Jon Erlandson, antropologo dell’Università dell’Oregon a Eugene che ha scavato nelle Isole del Canale per decenni e fa anche parte del progetto.
Tuttavia, per fare un caso definitivo per la rotta costiera, i ricercatori devono trovare siti costieri pre-Clovis sulla porta verso le Americhe stesse: sulle rive dell’Alaska sud-orientale o della Columbia Britannica. Fortunatamente, gli archeologi che lavorano lì potrebbero non dover nemmeno andare sott’acqua per farlo.,
I ricercatori che hanno rintracciato antichi abitanti delle coste hanno trovato impronte umane di 13.200 anni fa sull’isola di Calvert nella Columbia Britannica (a sinistra) e il più antico amo da pesca delle Americhe (a destra) sull’isola di Cedros.,
Foto: (da Sinistra a destra) Joanne McSporran; Matteo Des Lauriers
Circa 13.200 anni fa, qualcuno ha passeggiato attraverso la zona intertidale appena sopra la spiaggia di Calvert Island, al largo della costa della British Columbia, lasciando impronte nella zona umida, densa di argilla. Quando l’alta marea rotolò, sabbia e ghiaia riempirono le impressioni, lasciando un contorno rialzato. Strati di sedimenti accumulati nel corso dei millenni, preservando le impronte appena erose sotto mezzo metro di terra.,
Daryl Fedje, archeologo presso l’Università di Victoria (UVic) e l’Istituto Hakai sull’isola di Quadra in Canada, ha individuato quel contorno mentre scavava sulla spiaggia nel 2014. Da allora, lui e il suo collega UVic e Hakai Duncan McLaren hanno documentato 29 di quelle impronte sotto le spiagge di Calvert. Un pezzo di legno incorporato nel riempimento di un’impronta ha fornito la data al radiocarbonio. “Solleva i peli sulla parte posteriore del collo”, dice McLaren, che in aprile ha presentato le impronte alla riunione annuale della Society for American Archaeology a Vancouver, in Canada.,
Una visione così intima dei primi americani costieri è possibile su Calvert Island a causa di una stranezza geologica. Le lastre di ghiaccio che si sciolgono inondarono le coste altrove. Ma quando le coste della Columbia Britannica e dell’Alaska sud-orientale furono improvvisamente liberate dal peso dei ghiacciai vicini, parti della crosta sottostante iniziarono a rimbalzare, sollevando alcune isole abbastanza alte da sfuggire in gran parte all’alluvione.,
Per massimizzare le loro possibilità di trovare siti antichi, McLaren, Fedje, e il loro collega UVic Quentin Mackie hanno trascorso decenni mappando i cambiamenti del livello del mare locali lungo la costa della British Columbia. Sull’isola di Calvert, dove sono state scoperte le impronte, il livello del mare è salito a soli 2 metri. Intorno alla vicina isola di Quadra, il livello del mare locale in realtà è sceso, arenando antiche coste in foreste in alto sopra le spiagge moderne. Lì, “potenzialmente l’intera storia dell’occupazione è sulla terraferma”, dice Mackie.,
Il lavoro scrupoloso necessario per identificare e cercare quelle antiche coste sta dando i suoi frutti con una marcia di date sempre più antiche dalla costa della Columbia Britannica. I resti di un’antica caccia all’orso—punte di lancia che si trovano in un gruppo di ossa d’orso—nella grotta di Gaadu Din sull’arcipelago Haida Gwaii risalgono a 12.700 anni fa. Le impronte di Calvert risalgono a 13.200 anni fa. E un gruppo di strumenti di pietra accanto a un focolare sull’isola di Triquet ha 14.000 anni—il più antico artefatto della regione finora, secondo le date al radiocarbonio dal carbone del focolare., Anche se i rapporti sulle impronte e gli strumenti di Triquet devono ancora essere peer reviewed, diversi archeologi dicono di essere impressionati dall’approccio del team della British Columbia. “Stanno cercando esattamente nel posto giusto”, dice Erlandson.
Nonostante le prove proliferanti per la rotta costiera, non tutti sono pronti a scartare completamente il corridoio senza ghiaccio. La regione è stata a malapena studiata ed è pronta per “interessanti sorprese”, dice John Ives, archeologo dell’Università di Alberta a Edmonton, in Canada., Ad esempio, il corridoio potrebbe non essere stato un pascolo accogliente fino a 14.000 anni fa, ma Haynes dice che è ingenuo supporre che le persone non avrebbero potuto avventurarsi nel corridoio non appena il ghiaccio era sparito. Prima che l’erba mettesse radici,” il percorso del corridoio interno sarebbe stato pieno di fonti d’acqua dolce, uccelli acquatici migratori o residenti stagionalmente a milioni e mammiferi grandi e piccoli che esploravano nuove gamme”, dice. “I raccoglitori dell’entroterra della Beringia orientale di 14.000 anni fa erano discendenti di esperti pionieri e avrebbero potuto viaggiare molto a sud a piedi.”
E così la caccia continua., Prima di colazione una mattina sull’isola di Cedros, Des Lauriers diffonde immagini satellitari del bordo meridionale dell’isola. La maggior parte della terra appare come pixel marroni, come ci si aspetterebbe da un’isola deserta. Ma qua e là appaiono grappoli di pixel blu—segni di umidità nel terreno. Trova le sorgenti, Des Lauriers lo sa, e troverà le persone.
Davis e il resto della squadra si accumulano nel retro di un camioncino, e Des Lauriers segue un sentiero sterrato verso una sorgente che non ha mai visitato prima. La macchia di verde si trova sul fondo di un arroyo ripido, che altrimenti è secco., Le alghe coprono la superficie di una piscina profonda un metro. Il terreno scuro è ricco di materia organica, insolito per l’arida isola di Cedros e forse indica un antico insediamento. Strumenti di pietra caratteristici dei primi isolani punteggiano la superficie. “C’è un sacco di roba qui, Matt,” Davis chiama a Des Lauriers. “Sta punzonando tutte le scatole.”
Intervallati dai primi strumenti riconoscibili sono cose che nessuno di loro ha mai visto prima sull’isola: grandi conchiglie di capesante striate appartenenti a una specie nota come mano de león (zampa di leone)., Oggi queste capesante vivono nelle lagune a est di qui, sulla costa della penisola di Baja. Des Lauriers dice di sospettare che lagune simili collegassero l’isola di Cedros alla terraferma prima di 13.000 anni fa. La gente era qui abbastanza presto per visitare queste lagune? Quelle conchiglie potrebbero suggerire una fase di insediamento ancora più antica di quella segnalata dalle vongole Pismo 13 anni fa?
Per scoprirlo, Des Lauriers dovrà aspettare fino a quando la squadra scava e prende campioni per la datazione al radiocarbonio., Registra le coordinate GPS del sito e poi, proprio come le persone hanno fatto qui per millenni, parte l’arroyo alla ricerca della prossima fonte di acqua dolce.
*Correction, 24 January 2018, 1:40 p.m.: Una versione precedente di questo articolo ha confuso l’area in Alaska coinvolta nel lavoro degli archeologi.