Gli oceani sono per lo più composti da acqua salata calda vicino alla superficie su acqua fredda e meno salata nelle profondità oceaniche. Queste due regioni non si mescolano tranne in alcune aree speciali. Le correnti oceaniche, il movimento dell’oceano nello strato superficiale, sono guidate principalmente dal vento. In alcune zone vicino agli oceani polari, l’acqua superficiale più fredda diventa anche più salata a causa dell’evaporazione o della formazione di ghiaccio marino. In queste regioni, l’acqua superficiale diventa abbastanza densa da affondare nelle profondità oceaniche., Questo pompaggio di acqua superficiale nell’oceano profondo costringe l’acqua profonda a muoversi orizzontalmente fino a trovare un’area sul mondo in cui può risalire in superficie e chiudere il ciclo di corrente. Questo di solito si verifica nell’oceano equatoriale, soprattutto negli oceani Pacifico e Indiano. Questa corrente molto grande e lenta è chiamata circolazione termoalina perché è causata da variazioni di temperatura e salinità (haline).
Questa animazione mostra una delle principali regioni in cui si verifica questo pompaggio, l’Oceano Atlantico settentrionale intorno alla Groenlandia, l’Islanda e il Mare del Nord., La corrente oceanica di superficie porta nuova acqua in questa regione dall’Atlantico meridionale attraverso la corrente del Golfo e l’acqua ritorna nell’Atlantico meridionale attraverso la corrente di acque profonde del Nord Atlantico. Il continuo afflusso di acqua calda nell’oceano polare Nord Atlantico mantiene le regioni intorno all’Islanda e alla Groenlandia meridionale per lo più prive di ghiaccio marino tutto l’anno.
L’animazione mostra anche un’altra caratteristica della circolazione oceanica globale: la corrente circumpolare antartica., La regione intorno alla latitudine 60 sud è l’unica parte della Terra in cui l’oceano può fluire in tutto il mondo senza terra nel modo. Di conseguenza, sia le acque superficiali che quelle profonde scorrono da ovest a est intorno all’Antartide. Questo movimento circumpolare collega gli oceani del mondo e consente alla circolazione delle acque profonde dall’Atlantico di salire negli oceani indiano e Pacifico e alla circolazione superficiale di chiudersi con il flusso verso nord nell’Atlantico.,
Il colore dell’oceano del mondo all’inizio di questa animazione rappresenta la densità dell’acqua superficiale, con le regioni scure più dense e le regioni chiare meno dense (vedere l’animazione Temperatura superficiale del mare, salinità e densità). Le profondità degli oceani sono altamente esagerate per illustrare meglio le differenze tra i flussi superficiali e i flussi di acque profonde. I flussi effettivi in questo modello si basano sulle teorie attuali della circolazione termoalina piuttosto che sui dati reali., La circolazione termoalina è una corrente molto lenta che può essere difficile da distinguere dalla circolazione oceanica generale. Pertanto, è difficile misurare o simulare.