Jan Matzeliger ha inventato la shoe lasting machine automatica, meccanizzando il complesso processo di unione di una suola di scarpa alla sua tomaia e rivoluzionando l’industria calzaturiera.
Matzeliger è nato nella Guyana olandese (oggi Suriname) ed è stato autodidatta. Emigrò negli Stati Uniti all’età di vent’anni e gestì una macchina per cucire scarpe per un produttore a Lynn, Massachusetts. Osservando i laser a mano in fabbrica, decise di meccanizzare l’unico processo di bottoming manuale rimanente., Con libri di riferimento e una serie di strumenti da disegno di seconda mano, Matzeliger ha lavorato a suo tempo dopo lunghe giornate in fabbrica. Ha costruito il suo primo modello di scatole di sigari di legno, elastico,e filo. Dopo due anni, il suo prototipo era completo.
A causa dei movimenti complessi necessari per allungare la pelle delle scarpe attorno a un ultimo, e l’importanza del processo duraturo per l’aspetto finale di una scarpa, i precedenti tentativi di meccanizzare il processo erano falliti. Il dispositivo di Matzeliger era così complesso che gli esaminatori di brevetti dovevano vederlo in funzione per capirlo.,
Matzeliger migliorò la sua invenzione fino a produrre 700 paia di scarpe al giorno, un aumento drammatico rispetto alle cinquanta paia che un laster esperto poteva fare a mano. I prezzi delle scarpe sono diminuiti di quasi la metà, rendendo le scarpe di qualità accessibili a un gran numero di persone per la prima volta.