Jacob Riis nacque il 3 maggio 1849 a Uma, in Danimarca, uno dei 14 figli. Suo padre era un insegnante di scuola. Il giovane Riis mostrò presto un’indole sensibile e una fede nelle persone che lo avrebbero sostenuto nei giorni difficili. Formatosi in falegnameria, emigrò a New York nel 1870. Riis non ha mai dimenticato le amare esperienze con la povertà e maltrattamenti che seguirono, ma non hanno rovinato la sua prospettiva di speranza. Nel 1874 divenne redattore del South Brooklyn News e iniziò a sviluppare le sue abilità come reporter., Nel 1877 si unì al New York Tribune e fu assegnato al dipartimento di polizia nelle baraccopoli del lower East Side.

Sebbene Riis fosse per certi aspetti sentimentale, era in grado di indagare e riferire condizioni che rendevano cinici i giornalisti meno resistenti. Riis ha trasformato la sua energia e il suo occhio acuto per le storie di interesse umano in un’arma per risvegliare i newyorkesi nello stato malvagio delle loro baraccopoli., I suoi articoli per il Tribune, il Sun (a cui si unì nel 1890), e altrove hanno sondato ogni aspetto delle circostanze umane: condizioni sanitarie, vita familiare, destino di donne e bambini e persino trattamento delle vittime morte della fame e del freddo. Gli articoli e le esposizioni di Riis hanno acceso la luce su case popolari oscure, vice center, amministrazione della polizia lassista, firetraps e altre aree di abbandono civico. How the Other Half Lives (1890) lo portò alla fama e lo presentò al suo amico e socio Theodore Roosevelt, che lo definì il cittadino più utile di New York.,

Sebbene Riis non abbia mai visto oltre le condizioni alle cause, quelle condizioni erano così bisognose di correzione che i suoi rapporti costituivano una grande riforma. Out of Mulberry Street (1898), The Battle with the Slum (1902) e Children of the Tenement (1903) continuarono a riportare indagini che portarono non solo alla pulizia della città dai punti dolenti, ma resero Riis influente come scrittore e docente in città in tutto il paese. Grazie ai suoi sforzi, Mulberry Bend, noto per la sua criminalità e degrado, è diventato un parco; la sua Jacob A., Riis Neighborhood House è il simbolo delle sue crociate benigne a favore dei bambini.

Riis sposò la sua fidanzata d’infanzia nel 1876 e mise su famiglia. Morì nel 1905 e 2 anni dopo sposò la sua giovane segretaria. L’energia e la seria preoccupazione di Riis lo portarono sul paese e alla fine gli costarono la salute, che le cure di riposo non potevano rinnovare. Morì il 26 maggio 1914, nella sua casa estiva a Barre, Messa.