I narvali sono balene che vivono esclusivamente nelle acque artiche e subartiche. Si nutrono principalmente di halibut, merluzzo, gamberetti e calamari. Durante l’estate, preferiscono nutrirsi vicino alle coste, ma durante l’inverno, migrano lontano dalla riva, vivendo sotto la superficie coperta di ghiaccio dell’Oceano Artico e sopravvivendo attraverso i cavi di ghiaccio marino e respirando buchi nel ghiaccio.
La lunga zanna a spirale per cui sono noti i narvali è in realtà un singolo dente che sporge dalla mascella superiore sinistra., Anche se i narvali sono classificati come balene dentate, non hanno denti in bocca diversi dalla zanna. Sono stati scoperti rari casi di narvali a doppia zanna, ma i maschi in genere sfoggiano una singola zanna; le femmine raramente coltivano zanne. Narvali maschi adulti sono fino a 5 metri di lunghezza (16 piedi), non comprese le loro zanne, che possono crescere fino a 3 metri (10 piedi) di lunghezza.
Questa illustrazione mostra la vista superiore e laterale di un narvalo maschio. La lunga zanna è infatti un dente che sporge dal lato superiore sinistro della mascella del narvalo maschio.,Svelare la zanna
Lo scopo della zanna del narvalo ha sconcertato gli scienziati per secoli. Gli scienziati hanno a lungo pensato che la zanna fosse usata per combattere, o come visualizzazione visiva del dominio maschile per attirare le femmine. Alcuni ricercatori hanno anche teorizzato che i narvali potrebbero usare la loro zanna per rompere il ghiaccio marino o respingere altri predatori, come gli orsi polari e le balene orche.
La zanna non è solo un’estensione di materiale simile a un dente. È riempito con polpa sensibile per quasi tutta la lunghezza., Le indagini di Martin Nweeia, in combinazione con le osservazioni inuit e le conoscenze tradizionali, hanno rivelato che la zanna potrebbe essere un organo sensoriale. I narvali possono usare le loro zanne per rilevare temperatura, pressione dell’acqua, gradienti di particelle e movimento. Inoltre, la zanna è flessibile, in grado di flettere circa 30 centimetri (1 piede) in tutte le direzioni.
Come i denti, le zanne di narvalo contengono polpa viva. Questa polpa forma un organo sensoriale attraverso il quale la balena può percepire una varietà di condizioni ambientali.,A causa della sensibilità alle concentrazioni di salinità nell’acqua di mare, la zanna di narvalo maschio può avere la capacità di leggere e navigare nella formazione di ghiaccio nelle acque artiche. I modelli di migrazione e comportamento della balena possono quindi essere potenziali indicatori del clima artico e dei cambiamenti ambientali.