La petroliera Exxon Valdez ha lasciato il Trans Alaska Pipeline terminal a Valdez alle 9:12 pm del 23 marzo, trasportando 53 milioni di galloni di petrolio. Una serie di contrattempi quella notte avrebbe portato a una delle più grandi fuoriuscite di petrolio nella storia moderna.
Sotto gli ordini del capitano Joseph L. Hazelwood, la Valdez guidò fuori dalla sua normale corsia di spedizione per evitare gli iceberg., Secondo il rapporto della Alaska Oil Spill Commission, Hazelwood cedette il controllo della timoneria al terzo compagno Gregory Cousins alle 11:53 circa; allo stesso tempo, il timoniere Harry Claar fu sostituito da Robert Kagan.
Poco dopo la mezzanotte, Cousins cercò di rientrare nella normale corsia di navigazione, ma non riuscì a girare la petroliera abbastanza velocemente. Ha colpito Bligh Reef alle 12: 04 circa, perforando 11 delle sue cisterne. La petroliera, bloccata contro la barriera corallina, cominciò a versare milioni di galloni di petrolio nel Prince William Sound.,
Le agenzie governative e Exxon inviato in equipaggi per contenere la fuoriuscita e ripulire il petrolio, ma “prevenzione fuoriuscita e capacità di risposta in Prince William Suono era fondamentalmente inadeguata,” scrive il Consiglio Exxon Valdez Oil Spill Trustee.
Si stima che 11 milioni di galloni di petrolio alla fine si siano riversati nel suono, contaminando 1.300 miglia di costa. Le conseguenze ambientali sono state devastanti; l’EVOSTC stima che la fuoriuscita abbia ucciso “250.000 uccelli marini, 2.800 lontre marine, 300 foche portuali, 250 aquile calve, fino a 22 orche e miliardi di uova di salmone e aringa.,”
Anche se Exxon si è impegnato a pulire a fondo la fuoriuscita, rimangono migliaia di litri di petrolio nel Prince William Sound che non vengono rimossi. Secondo l’EVOSTC, ” Questo olio Exxon Valdez sta diminuendo ad un tasso dello 0-4% all’anno. At A questo ritmo, il petrolio rimanente richiederà decenni e forse secoli per scomparire del tutto.”