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Il re degli Elfi, ballata drammatica di J. W. von Goethe, scritta nel 1782 e pubblicata come Der Erlkönig., Il poema è basato sulla leggenda germanica di un elfo malevolo che perseguita la Foresta Nera, attirando i bambini alla distruzione. È stato tradotto in inglese da Sir Walter Scott e messo in musica in una famosa canzone di Franz Schubert.
Nella ballata un padre e un figlio sono in viaggio verso casa a cavallo di notte. Il figlio è malato di febbre e crede di vedere e sentire il re erl. Il padre gli dice che la forma che vede è solo la nebbia e il suono che sente sono solo le foglie fruscianti. Tuttavia, l’erl-re wheedles, cercando di tentare il ragazzo a venire con lui., Ma quando il ragazzo esprime di nuovo la sua paura, il re erl dice che se il ragazzo non viene di sua spontanea volontà, sarà preso con la forza. Il padre, sentendo la paura del figlio, spinge il suo cavallo, ma quando arrivano a casa, il ragazzo è morto.
Goethe ri-crea magistralmente nella cadenza del poema il galoppo degli zoccoli del cavallo. Il poema è una delle molte delle prime opere di Goethe che esprimono la convinzione del poeta che i poteri della natura sono pieni di elementi inconsci capaci di sopraffare gli esseri umani.