Il 7 settembre 1776, durante la guerra d’indipendenza, l’American submersible craft Turtle tenta di attaccare una bomba a orologeria allo scafo dell’Aquila ammiraglia dell’ammiraglio britannico Richard Howe nel porto di New York. Fu il primo uso di un sottomarino in guerra.
I sottomarini furono costruiti per la prima volta dall’inventore olandese Cornelius van Drebel all’inizio del xvii secolo, ma fu solo 150 anni dopo che furono usati per la prima volta nel combattimento navale., David Bushnell, un inventore americano, iniziò a costruire miniere sottomarine mentre era studente all’Università di Yale. Decidendo che un sottomarino sarebbe stato il mezzo migliore per consegnare le sue miniere in guerra, costruì un sommergibile di legno lungo otto piedi che fu battezzato la tartaruga per la sua forma. Grande abbastanza per ospitare un operatore, il sottomarino era interamente alimentato a mano. Zavorra di piombo mantenuto il mestiere equilibrato.
Donato alla causa Patriota dopo lo scoppio della guerra con la Gran Bretagna nel 1775, Ezra Lee pilotò la nave inosservato alla HMS Eagle da 64 cannoni nel porto di New York il 7 settembre 1776., Mentre Lee lavorava per ancorare una bomba a orologeria allo scafo, poteva vedere i marinai britannici sul ponte sopra, ma non notarono la strana imbarcazione sotto la superficie. Lee aveva quasi assicurato la bomba quando i suoi strumenti noiosi non sono riusciti a penetrare uno strato di guaina di ferro. Si ritirò e la bomba esplose nelle vicinanze, senza causare danni né all’Aquila né alla Tartaruga.
Durante la settimana successiva, il Turtle fece diversi altri tentativi di affondare le navi britanniche sul fiume Hudson, ma ogni volta fallì, a causa della mancanza di abilità dell’operatore., Solo Bushnell era davvero in grado di eseguire con competenza le complicate funzioni del sottomarino, ma a causa della sua fragilità fisica non era in grado di pilotare la Tartaruga in nessuna delle sue missioni di combattimento. Durante la battaglia di Fort Lee, la Tartaruga fu persa quando lo sloop americano che la trasportava fu affondato dagli inglesi.
Nonostante i fallimenti del Turtle, il generale George Washington diede a Bushnell una commissione come ingegnere dell’esercito, e le mine alla deriva da lui costruite distrussero la fregata britannica Cereberus e devastarono altre navi britanniche. Dopo la guerra, divenne comandante degli Stati Uniti., Corpo degli ingegneri dell’Esercito di stanza a West Point.
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