Il mio viaggio sul Concorde

In qualità di curatore del trasporto aereo del National Air and Space Museum, sono responsabile della collezione del Museo di 16 trasporti, che include un Ford Tri-Motor e un Douglas DC-3. La più recente aggiunta alla nostra collezione è uno dei velivoli più belli mai costruiti: il Concorde.,

Sia Air France che British Airways hanno concluso il loro servizio Concorde nel 2003, ma non prima che la meraviglia tecnologica avesse trasportato una clientela d’élite in un modo che il resto di noi poteva solo sognare. Il Concorde, creato congiuntamente da ingegneri britannici e francesi, iniziò il servizio nel gennaio 1976, volando passeggeri a due volte la velocità del suono. Tale velocità non era economica, però: un volo transatlantico richiedeva all’aereo ad alta manutenzione di ingurgitare carburante per jet al ritmo di una tonnellata per posto, e il prezzo medio di andata e ritorno era di $12.000., Alla fine, il duro mercato delle compagnie aeree costrinse Air France e British Airways a ridurre il loro servizio già limitato; le rotte da Londra e Parigi a Washington, DC, Rio de Janeiro, Caracas, Miami, Singapore e altre località furono tagliate, lasciando solo il servizio transatlantico a New York. E anche sulla maggior parte di questi voli, Concordes volò solo mezzo pieno, con molti dei passeggeri che volavano come ospiti delle compagnie aeree o come aggiornamenti.,

Nel 1989 i dirigenti della compagnia aerea si resero conto che i giorni dell’aereo erano contati, così Air France promise di dare alla fine uno dei suoi Concorde allo Smithsonian Institution. Nell’aprile 2003, il presidente di Air France Jean Cyril Spinetta ci informò che la compagnia aerea avrebbe terminato il servizio Concorde il 31 maggio e che avremmo ricevuto un Concorde a giugno. Per una coincidenza notevole, ero programmato per essere in Francia per affari a metà giugno, e quindi disponibile a rappresentare lo Smithsonian sul volo di pensionamento del Concorde.

Air France ha programmato il suo ultimo volo transatlantico Concorde per il 12 giugno., Mentre era in realtà un volo in traghetto per il Centro Steven F. Udvar-Hazy del Museo all’aeroporto di Dulles in Virginia, Air France ha trattato questo non diverso dai suoi regolari voli Concorde. In altre parole, il volo 4386 sarebbe magnifico. Sessanta persone, tra cui il ministro dei trasporti francese, diversi presidenti di Air France e ex piloti e membri dell’equipaggio del Concorde, sarebbero a bordo. Mstislav Rostropovich, il famoso violoncellista che ha sempre volato il Concorde con il suo violoncello in un posto adiacente, doveva fare il volo pure.,

Il volo doveva partire dall’aeroporto Charles de Gaulle di Parigi a mezzogiorno. Mi è stato ordinato di arrivare alla scrivania Concorde alle 10 del mattino, ma sono arrivato un’ora prima. Il mio primo suggerimento che questa doveva essere un’esperienza speciale è venuto come mi è stato portato alla parte anteriore della linea doganale e sbattuto attraverso mentre decine di passeggeri pullman aspettavano e si chiedeva chi era quella persona che aveva appena navigato oltre le autorità.,

I privilegi continuarono quando arrivai alla lounge Concorde: Air France aveva creato una bellissima area d’attesa (separata dalla lounge di prima classe della compagnia aerea) con tutti i comfort. Ho fatto il check-in e ho ricevuto il mio biglietto, insieme a un tag bagagli e un pacchetto commemorativo speciale. Ero entrato in una festa; champagne era ovunque. Diversi passeggeri francesi mi hanno sottolineato quanto si sentissero onorati che lo Smithsonian accettasse uno dei loro Concorde., L’aereo aveva occupato un posto nel cuore del popolo francese, e sentirono sia grande orgoglio che grande tristezza quando la fine era finalmente arrivata. Nonostante le tensioni politiche che i nostri paesi avevano recentemente sopportato, ero felice di dire loro che non c’era alcun gongolio da parte degli americani per la scomparsa del Concorde; tutti quelli che conoscevo apprezzavano la brillantezza tecnologica e la bellezza dell’aereo.

Sono stato entusiasta di apprendere che lo Smithsonian avrebbe ricevuto il Concorde F-BVFA, l’orgoglio della flotta Air France., È stato il primo Concorde in servizio con la compagnia aerea e quello che ha avuto il maggior tempo di volo: 17.824 ore.

Alle 11:30 il gruppo si spostò dalla lounge attraverso un checkpoint e giù per un jetway fino all’aereo di linea in attesa, che era stato parcheggiato fuori dalla finestra della lounge per tutti da vedere e fotografare un’ultima volta. Nonostante l’atmosfera festosa nel salone, la giornata era un grigio cupo, con la pioggia che si riversava sulle ali e sulla fusoliera. Prima di entrare nell’aereo di linea, l’equipaggio di cabina ci ha educatamente avvertito di abbassarci mentre attraversavamo la porta sorprendentemente piccola., Mi era stato assegnato un posto nella cabina di prua, dove, durante il periodo di massimo splendore del Concorde, l’elite aveva insistito per sedersi. Mi è stato detto diverse storie di collera da rock star delusi, che erano stati assegnati posti nella cabina posteriore.

A mezzogiorno le porte erano chiuse, i quattro motori Olympus accesi, e l’aereo spinto indietro dal cancello. Il capitano Jean-Francois Michel, capo della divisione Concorde di Air France, il primo ufficiale Gérard Duval e l’ingegnere di volo Jean-Yves Dronne erano nella cabina di pilotaggio., Come abbiamo rullato dal terminale, ho guardato fuori dalla mia piccola finestra e ho notato centinaia di lavoratori aeroportuali lungo la rampa, agitando e filmando la nostra partenza.

Dopo aver ottenuto l’autorizzazione al decollo, Michel accese i postbruciatori per 30 secondi e il Concorde rispose accelerando lungo la pista a 225 mph; dopo aver rotolato meno di 5.000 piedi, eravamo in volo. Mentre salivamo, il Concorde ha continuato ad accelerare, e dopo 19 minuti, abbiamo raggiunto la costa francese. Eravamo a 25.500 piedi, viaggiando a Mach .75, quando è iniziato il processo di trasferimento del carburante., (Poiché il centro aerodinamico del Concorde si sposta mentre transita a velocità supersoniche, le pompe ad alta velocità ridistribuiscono il carburante per compensare.) Una volta completato il trasferimento di carburante, Michel ha nuovamente acceso i postbruciatori e abbiamo continuato ad accelerare, lasciando il Canale della Manica alle spalle.

Con gli occhi incollati al misuratore di Mach sulla paratia della cabina di prua, ho guardato mentre la nostra velocità aumentava, anticipando una sorta di urto che significherebbe che eravamo diventati supersonici. Sono rimasto piacevolmente deluso.

Trentacinque minuti dopo il decollo, eravamo a 272 miglia da Parigi., A questo punto, i postbruciatori sono stati chiusi e il servizio di cabina è iniziato. Mentre c’erano solo 60 passeggeri, siamo stati curati da sette assistenti di volo. Come ci si aspetterebbe, il servizio è stato superbo. Catherine Pellerin, un’istruttrice dell’equipaggio di cabina del Concorde, era responsabile della mia sezione. Ero seduto accanto a P. Girandet, un delizioso signore anziano che ho scoperto in seguito era il presidente di Air France quando il Concorde è entrato in servizio nel 1976. Era educato ma esigente di Pellerin, che ha risposto con grande attenzione e un sorriso premuroso per il suo ex capo.,

Mentre si preparava la cena, Pellerin portò caviale e champagne. Girandet mi ha spiegato in inglese rotto che era impensabile servire champagne con caviale. Cosa sapevo? Sono un funzionario della classe media della periferia. Apparentemente, il caviale dovrebbe essere accompagnato solo dalla vodka. Me lo ricorderò la prossima volta.

Poi è arrivato un antipasto, una scelta tra medaglioni di aragosta di roccia con salsa di granchio o fois gras con chutney e gelatina di carote. Ho scelto l’aragosta, che è stata accompagnata da un vino bianco.,

Tra i corsi ho alzato lo sguardo e ho visto che avevamo raggiunto Mach 2-1,350 mph, più velocemente di quanto la Terra ruoti. La nostra altitudine variava tra 52.000 e 59.000 piedi, molto al di sopra del resto del traffico aereo. Ho notato che la mia finestra era abbastanza calda, e sentivo il calore irradiare dalla fusoliera, la cui pelle di alluminio si era riscaldata a oltre 248 gradi Fahrenheit. Il cielo sopra di noi era una splendida viola scuro. Ho cercato di vedere la curvatura della Terra, ma con mio sgomento l’intero Atlantico era offuscato.,

La mia delusione fu presto dimenticata con l’arrivo di medaglioni di vitello scottati in padella, patate Maxime e un ricco Bordeaux. Il mio posto impostazione consisteva di porcellana fine, vetro inciso, e argenteria—tranne che per il coltello, che, per motivi di sicurezza, era di plastica.

Con l’arrivo del dolce—timballo di frutta di stagione, petits fours e una selezione di formaggi pregiati—abbiamo iniziato la nostra discesa. Avevamo volato supersonicamente per due ore e 57 minuti; nel tempo che ci era voluto per cenare, avevamo attraversato l’Atlantico. Prima che me ne rendessi conto, ci stavamo preparando ad atterrare., Con l’aereo lanciato in alto e la visiera del naso abbassata per una visione migliore, abbiamo fatto un approccio diretto a Dulles, atterrando senza intoppi a 170 mph. L’intero volo era durato solo tre ore e 49 minuti.

Anche se ero entusiasta della mia esperienza supersonica a bordo di F-BVFA, ero rattristato dal fatto che non avrebbe mai più volato. Il Concorde era chiaramente superiore agli aerei di linea convenzionali-se solo tu potessi permetterti il biglietto. E pochi potrebbero, motivo per cui è improbabile che vedremo mai più un aereo di linea come il Concorde. Ma almeno F-BVFA sarà conservato per sempre.,

Originariamente pubblicato nel numero di febbraio / marzo 2004 di Air & Space / Smithsonian.