La filosofia greca suppone che l’Universo comprenda quattro elementi: Fuoco, Acqua, Terra e Aria. L’Aria doveva originariamente essere un componente dell’Æther, l’elemento che riempiva l’Universo in assenza degli altri tre. Empedocle si riferiva a queste come “radici” (rhizomata ,ιιζώματα), e dimostrò che l’aria era un elemento separato mostrando che una ciotola piena di aria rovesciata in acqua non si riempiva immediatamente di acqua, ma conservava una sacca d’aria. Si noti che questo esperimento mostra che l’aria è qualcosa, piuttosto che niente., Aristotele fu il primo a chiamare queste radici “elementi” (stoicheion, στοιχεοον), la più piccola unità di tempo su una meridiana, o un’unità indivisibile. La stessa radice appare nella Stechiometria, la branca della chimica che si occupa dell’equilibrio tra reagenti e prodotti.
Si noti che il diagramma include più associazioni accoppiate e opposti, in linea con le nozioni aristoteliche di dicotomia. Freddo / caldo e umido / secco sono accoppiati attraverso il diagramma. “Acqua e Fuoco sono fondamentalmente in contrasto: il fuoco sale, l’acqua cade (nota la direzionalità dei loro simboli alchemici accoppiati)., L’acqua è per natura umida e fredda, caratteristiche che condivide con l’aria e la Terra, rispettivamente. Il fuoco è caldo e secco, anche condiviso allo stesso modo. L’aria è umida o calda, secondo l’equilibrio di umidità e calore. Le trasformazioni tra Ghiaccio, Acqua,& Steam non sono specificamente ospitate in questo schema.
I quattro elementi possono anche essere disposti in ordine crescente, dal più basso al più alto. La Terra sorge dall’Acqua, l’aria è sopra la Terra e il Sole (Fuoco) è sopra tutto. (Al)Le reazioni chimiche si verificano mentre i reagenti cercano di tornare al loro posto corretto nella serie.,
Altre culture riconoscono accordi analoghi. L’Oriental I Ching (Libro dei Cambiamenti) comprende 64 esagrammi, ciascuno composto da due trigrammi posti l’uno sull’altro. Ogni trigramma comprende tre linee, Yin rotto ( – – – – – – ) o Yang ininterrotto(——-). Poiché ci sono 23 = 8 trigrammi, ci sono 8 x 8 = 64 esagrammi. La divinazione è praticata facendo una domanda, quindi componendo le sei linee Yin / Yang per i due trigrammi. I trigrammi rappresentano combinazioni degli stessi concetti di Fuoco, Acqua, Terra, & Aria., Ad esempio, se trigramma 7 per il fuoco si verifica sopra trigramma 8 per l’acqua, questo produce esagramma 38 Fuoco nel lago, il simbolo della rivoluzione.
Molti commentatori hanno notato l’analogia tra 64 nel I Ching e il Codice genetico, quest’ultimo come ottenuto come 43 = 64 triplette. Si può notare che la terza linea (più in alto) in qualsiasi trigramma ha la minima influenza sul significato, proprio come la terza lettera del Codice genetico può avere poco (due volte degenerato) o nessun (quattro volte degenerato) sull’amminoacido codificato.